I vid bemärkelse kan mathamstring definieras som varje beteende där en person försöker samla mängder av mat och lagra den för användning vid ett senare tillfälle. Närmare bestämt, när människor hänvisar till mathamstring, talar de i allmänhet om ett vanligt beteendeproblem med barn från en bakgrund av vanvård. Dessa barn gömmer ofta mat i olika områden runt ett hus, inklusive inuti garderober eller under sängar. Detta anses generellt vara en naturlig reaktion på vissa situationer som ett barn kan uppleva om han eller hon växer upp i en miljö av extrem fattigdom eller förälders ansvarslöshet. Mathamstring är ofta en långsiktig effekt av ett psykiatriskt tillstånd som kallas reaktiv anknytningsstörning som initialt drabbar småbarn.
I många fall kan mathamstringsbeteende märkas för första gången hos barn som flyttar till fosterhem efter att ha tagits bort från sina ursprungliga föräldrar. De flesta experter säger att beteendet är ett tecken på att barnet inte litar på sina nya föräldrar. Barn från denna bakgrund kan frukta möjligheten att bli övergivna, eller så kan de oroa sig för att deras nya vårdnadshavare plötsligt kan bestämma sig för att de inte är tillräckligt viktiga för att förtjäna mat. I många fall kan barn som uppvisar mathamstringsbeteende också äta för mycket vid måltiderna av samma skäl.
De flesta experter rekommenderar en mycket gradvis behandlingsstrategi för mathamstring. Det rekommenderas generellt att de nyblivna föräldrarna undviker alla frestelser att försöka blockera barnets tillgång till mat. Detta skulle potentiellt kunna förstärka beteendet genom att i princip bekräfta barnets misstankar och misstro. Det allmänna förhållningssättet till behandling innebär ofta att maten blir ännu mer tillgänglig. Till exempel kan föräldrarna sätta upp någon form av matförråd i barnets sovrum och hjälpa till att hålla det fyllt med mat. De flesta experter föreslår att ha tålamod och visa mycket lyhördhet som ett sätt att bygga upp barnets förtroende för sina nya vårdnadshavare.
Vanliga bakgrunder för barn som visar denna störning inkluderar de som har varit hemlösa och de med drogmissbrukande föräldrar. Vissa experter anser att mathamstring är ett symptom på reaktiv anknytningsstörning hos mer mogna barn. Det finns flera tidiga symtom som kan dyka upp innan mathamstring utvecklas, inklusive en allmän avskildhet och brist på vissa sociala färdigheter.