Massanpassning avser ett företags förmåga att producera en skräddarsydd produkt till en ekonomiskt lönsam enhetskostnad. Detta är ofta jämförbart med det som kan uppnås genom storskalig massproduktion. Denna förmåga att anpassa en produkt till en lönsam kostnad har kommit under de senaste decennierna med tillkomsten av datorer och Internet.
Massproduktion har historiskt sett varit synonymt med den enhetlighet och standardisering som var nödvändig för att sänka kostnaderna. Anpassning är raka motsatsen; det är det individualistiska och unika, som nästan alltid kostar mer. På första sidan verkar termen massanpassning vara en motsägelse i termer, och det var det under många år. Digital teknik förändrade allt detta.
Det kan vara frestande att anta att massanpassning endast gäller cyberbaserade företag. Det är klart att dess relevans för dessa företag är enorm. Ändå var konceptet, som ursprungligen utvecklades 1987 av den Boston-baserade affärskonsulten Stan Davis i sin bok Future Perfect, inriktat på analysen av gammal ekonomi, tegel-och-murbruksföretag. I denna gamla ekonomi förblev fokus detsamma när Joseph Pine därefter utvecklade konceptet i sin bok från 1992, Mass Customization — the New Frontier in Business Competition.
Produktionskostnaderna är lägre i många tegel- och murbruksföretag på grund av användningen av datorer. Bil, båtar, flygplan och tåg är alla billigare idag på grund av datorstödd design och tillverkning. Förutom datorer har Internet också bidragit till lägre produktionskostnader, särskilt inom tjänstebranscher som investeringsförvaltning, FoU, försäkringsärendehantering och kundcenter.
Distributionskostnaderna är dramatiskt lägre på grund av Internet. Otaliga produkter, inklusive böcker, tidningar, tidskrifter, försäkringskrav och universitetsutbildningar, har alla uppnått lägre leveranskostnader. Distributionskostnaderna är nu så låga att marknadsområdet för många produkter sträcker sig globalt.
Tillsammans har dessa produktions- och distributionskostnadsbesparingar gjort massanpassning till verklighet. Ett bra exempel är tidningen. Förr i tiden, innan den digitala tekniken, fanns en morgonupplaga, en kvällsupplaga och kanske en senupplaga. För alla upplagor fick alla läsare samma exemplar.
Idag kommer samma tidning i papperskopia precis som alltid. Det kan också finnas en onlineversion som uppdateras ständigt, nästan oändligt anpassningsbar och kan levereras var som helst i världen där det finns en internetanslutning. En onlineläsare kan ofta välja både innehåll och layout efter sina preferenser.
Dessa nya produktions- och distributionsmöjligheter som möjliggörs av datorer och Internet har avsevärt utökat den konkurrenskraftiga arsenal som finns tillgänglig för företag. Datorer och internet ökar markant möjligheterna till produktutveckling. Företagens förmåga att använda teknik för att skräddarsy sina produkter är ett nytt konkurrenskraftigt vapen.