Det har faktiskt funnits flera Mars-rovers, snarare än en specifik rymdfarkost som skickats till Mars. Dessa rymdfarkoster används för att utforska Mars yta i syfte att samla in vetenskapliga data av intresse för människor på jorden. Hittills är det bara USA som framgångsrikt har lanserat och landat Mars-rovers, med flera uppdrag hittills.
En rover är designad för att landa på ytan och korsa den och samla in värdefull information. Roving-teknologi kan användas för att utforska en mängd olika himlakroppar förutom Mars, och robotar har också använts för att samla in data om fientliga miljöer som havets botten. En Mars rover har en robust design som gör att den kan överleva på Mars yta, tillsammans med en autonom dator som styr rovern och kommunikationsmetoder för att skicka bilder och data tillbaka till jorden.
Det finns flera anledningar till att skicka ut en Marsrover. Först och främst ger rovers mycket mer information än kretsande rymdfarkoster, vilket gör att forskare kan lära sig mer om klimatet på Mars och hur terrängen är. Till skillnad från mänskliga astronauter kan en Mars-rover överleva fint på Mars yta, och den kan uthärda resan till den fjärde planeten. National Aeronautics and Space Administration (NASA) har sagt att de använder rovers för att lära sig mer om miljön på Mars och planetens historia och för att förbereda sig för potentiella mänskliga utforskningar.
Det tidigaste försöket med en Mars-rover gjordes 1971, då två försök gjordes att skicka robotar till Mars, och båda misslyckades. 1997 lanserades Sojourner för att utforska Mars. Även om det landade framgångsrikt, misslyckades det inom några månader, till stor frustration för forskarna. En annan uppskjutning 2003 resulterade i 2004 landningar av Mars Spirit och Mars Opportunity, två rovers som samlade in data från och med 2009.
Dessa robotar har skickat tillbaka några häpnadsväckande bilder av Mars yta som har avslöjat en hel del information om planetens terräng. De har också tagit geologiska prover och tillhandahållit ett brett utbud av användbara vetenskapliga data. NASA släpper med jämna mellanrum information och bilder av intresse från sina Mars roverprojekt, för att hålla allmänheten intresserad av vetenskapen och för att marknadsföra Mars roverprogrammet. Vetenskaplig forskning om Mars är ganska dyr, och NASA är starkt beroende av allmänhetens stöd för att få fortsatt statlig finansiering.