Magna Carta är ett engelskt juridiskt dokument skrivet 1215 CE som hade ett enormt inflytande på det utvecklande rättssystemet i England. Eftersom Englands rättssystem användes som förebild av många tidigare kolonier när de utvecklade sina egna rättssystem, hade Magna Carta också en inverkan på många andra regeringar. Många rättshistoriker tror att det är ett av de viktigaste dokumenten genom tiderna, och flera exemplar av det finns utställda runt om i världen för intresserade parter att granska.
Det korrekta namnet för dokumentet är Magna Carta Libertatum, den stora frihetsstadgan, även om namnet vanligtvis förkortas till Magna Carta, eller Great Charter. Det kunde betraktas som en rättighetsförklaring för det medeltida England, även om det inte var hårt genomdrivet under flera århundraden. Ändå skapade det ett prejudikat som förändrade Englands ansikte för alltid, genom att fastställa att kungen inte stod över lagen.
Kung John av England undertecknade Magna Carta efter enorma påtryckningar från kyrkan och hans baroner. Kungen levde ofta över lagen, bröt mot både feodal och common law, och kritiserades hårt för sin utrikespolitik och handlingar inom England. Baronerna, med stöd av kyrkan, pressade kung John att skriva ut en lista över sina rättigheter och garantera att dessa rättigheter skulle upprätthållas. Baronerna tillhandahöll ett utkast, och efter en del förhandlingar satte kung John sitt sigill på stadgan i Runnymede i juni 1215.
Många av rättigheterna i stadgan förekom faktiskt i äldre dokument, såsom Frihetsstadgan publicerad av Henry I. Men Magna Carta innehöll också flera klausuler som var inflytelserika på utvecklingen av liknande rättighetsförklaringar, såsom de första 10 Ändringar av Förenta staternas konstitution. Bland dessa fanns rätten till habeas corpus, en klausul som skyddar kyrkans frihet och andra klausuler som preciserade reglerna för rättsprocess.
Kung John övergav senare stadgan, vilket utlöste ett krig som varade fram till hans död 1216. Hans son, Henrik III, tog tronen och återutgav Magna Carta 1225, om än i en annan version. Flera fler utkast till dokumentet producerades, vilket förstärkte dess roll i det engelska samhället, tills den slutliga versionen släpptes av Edward I 1297. Konstigt nog verkade stadgan försvinna tills nästan 200 år senare, när den elisabethanska eran väckte ett nytt intresse för och raseri över dokumentet.