Ljusföroreningar innefattar många olika typer av överanvändning av lampor. Det kan hänvisa till hur ljus i en stad skymmer stjärnorna, effekterna av för mycket ljus på jobbet eller i hemmet, föroreningarna som orsakas av energiförbrukning på grund av belysning, eller de negativa effekterna av för mycket mänskligt ljus på ekologin. Med så många möjliga definitioner kan det vara utmanande att avgöra vad man menar med ljusföroreningar, utan specifik hänvisning till exempel.
Ljusföroreningar när det hänvisar till att skymma natthimlen är vanligast i tätbefolkade områden, som städer. Graden av ljusföroreningar påverkas inte bara av de många upplysta lägenheterna utan också av strålkastarna på bilar, skyltar och belysning på byggnader. Stadsbor blir ofta förvånade när de campar eller semestrar i områden där det inte finns så mycket yttre belysning. De ser fler stjärnor än de skulle kunna se i en stadsmiljö eftersom området är mindre i ljusföroreningar. En sådan utsikt kan vara en uppenbarelse för många som är vana vid en mycket högre grad av belysning under nattetid.
Arbetare har också studerats för att se hur de hanterar effekterna av att arbeta i miljöer som är för starkt upplysta. Studier har kopplat ljusföroreningar på arbetsplatsen till högre blodtryck, tendens till ångest, huvudvärk och sänkt libido. Ett fåtal studier har föreslagit att ljusföroreningar kan vara en orsaksfaktor för att producera bröstcancer, särskilt bland personer som arbetar natt. Melatonin, som är en bröstcancerbekämpande kemikalie som kroppen producerar, tillverkas på natten. Ljusföroreningar under nattetid kan hämma melatoninproduktionen.
När ljusföroreningar syftar på energiförbrukning betyder det i allmänhet att mängden ström som används för att hålla lamporna tända överstiger vad som behövs och ofta förbrukar värdefulla resurser för snabbt. Ansträngningar har gjorts för att minska ljusföroreningar på detta sätt genom att tillverka fluorescerande glödlampor. Kraftbolag uppmuntrar också människor att använda den minsta mängd ljus som behövs för arbetet och att släcka lampor i rum som inte används. Ännu mer arbete behövs inom detta område för att minska ljusföroreningar som skapar energiförbrukning.
De negativa effekterna av ljusföroreningar på både växter och djur har studerats och fortsätter att studeras. Vissa ljus kan förändra hur djur beter sig, särskilt nattliga varelser. Mer utomhusljusföroreningar innebär färre ”mörka” timmar för ett djur att samla mat, para sig eller utföra nödvändiga aktiviteter.
Utomhusbelysning kan också påverka växternas beteende. Vissa lövträd, till exempel, misslyckas med att tappa sina löv vid lämpliga tidpunkter om de utsätts för låg utomhusbelysning. Detta kan bidra till trädsjukdomar eller helt enkelt bli till besvär för människor som måste städa upp löven från ett träd som fäller löv hela tiden, istället för allt i en omgång.
Ljusföroreningar anses också ofta vara irriterande. Till exempel kan lamporna i någon annans hem ses i ditt hem. Detta kan påverka förmågan att sova och kallas lätt intrång. Människor som bor nära blinkande skyltar eller gatlyktor som svämmar över deras rum på natten utsätts också för ljusintrång. Detta kan variera från lätt irriterande till extremt störande.
Forskare inser att det är bra och värdefullt att ha ljus, men att vi, särskilt i stadsområden, har mycket mer ljus än vi faktiskt behöver. Forskning har visat att ljusföroreningar har en skadlig effekt på inte bara växter och djur, utan även på människor. Många letar efter sätt att belysa nya vägar som minskar ljusföroreningarna.