Limbo är ett begrepp som uppstod i den katolska kyrkan för att redogöra för de döda som inte tydligt kan tilldelas himlen eller helvetet enligt katolsk doktrin. Tanken är kontroversiell även bland katoliker, och de flesta andra kristna accepterar den inte alls. Genom den katolska kyrkans historia har limbo diskuterats och debatterats mycket av teologer. I grund och botten är det en mellanting mellan himmel och helvete, utanför Guds närvaro men fri från plågan förknippad med helvetet.
Enligt den katolska läran kan endast de som tar emot Kristi frälsningsgåva och blir döpta komma in i himlen och leva för evigt i Guds närvaro. Detta blir problematiskt i fallet med dem som av någon anledning inte kan uppfylla dessa krav under sin livstid, även om de inte har gjort något tillräckligt stötande för att bekvämt försändas till helvetet. Det finns två huvudkategorier av limbo: limbus patrum eller ”Limbo of the Fathers” och limbus infantium eller ”Limbo of the Children.”
Fädernas limbo är ett tillfälligt tillstånd där rättfärdiga människor som dog före Kristi ankomst tillbringade sitt liv efter detta tills Kristi död öppnade himlen för mänskligheten. Denna tro förknippas ibland med tron att Kristus tillbringade de tre dagarna mellan sin död och uppståndelse med att predika för de dödas själar och befria dem som hörde hemma i himlen från deras nuvarande tillstånd. Fädernas limbo gäller sådana gamla testamentliga hjältar som Abraham och Moses, till exempel.
Limbo of the Children är både den mer kontroversiella grenen och den mest kända för dem utanför den katolska kyrkan. Till skillnad från Fädernas Limbo beskrivs Barnens Limbo ofta som ett permanent tillstånd. Detta används för att redogöra för små barn som dör utan att ha blivit döpta. Detta dilemma är relaterat till den katolska tron på arvsynden, syndigheten som alla människor föds med som ett resultat av Adams fall som beskrivs i andra och tredje kapitlen i Första Moseboken. Enligt katolsk tankegång krävs dop för att ta bort arvsynden, och man kan inte komma in i himlen i ett tillstånd av synd av något slag, vare sig det är ursprungligt eller personligt.
Många katoliker har genom tiderna varit besvärade av konsekvenserna av arvsynden och dopet på själarna hos barn som uppenbarligen inte har någon personlig synd, men som ändå dör utan att bli döpta. Många teorier har lagts fram för att förena detta problem med den katolska tron på Guds i huvudsak kärleksfulla och förlåtande natur, varav en är limbo. Vissa katolska teologer beskriver det som ett tillstånd av perfekt naturlig lycka, till skillnad från den övernaturliga lycka som är känd i himlen.
Ordet limbo används ofta i ett icke-religiöst sammanhang för att hänvisa till någon form av mellanliggande, neutralt tillstånd där inget riktigt bra eller dåligt händer. I denna mening kan det vara en sorts stagnation eller en väntetid utan någon tydlig slutpunkt.