Levnadskostnaderna är mängden inkomst som krävs för att ge en rättvis levnadsstandard. Kärnan i denna standard är behovet av att tillhandahålla mat, kläder och tak över huvudet. I många kulturer anses även andra föremål som nödvändigheter och ingår i beräkningen när man försöker fastställa den genomsnittliga levnadskostnaden i det området.
Att bedöma de nuvarande levnadskostnaderna i ett visst område är viktigt av flera skäl. För hushållen spelar identifiering av hur mycket pengar som krävs för att säkra grundläggande förnödenheter en stor roll i uppgiften att välja att arbeta inom en viss bransch. Helst räcker ett heltidsjobb för att betala månadshyra eller en betalning av bolån, täcka kostnaderna för allmännyttan, köpa mat för tre måltider om dagen och köpa kläder till hushållsmedlemmarna. I allt högre grad gör levnadskostnaderna på vissa platser, särskilt storstadsområden, det nödvändigt för mer än en individ i ett hushåll för att säkra anställning, eller för en ensamstående att etablera en extra inkomstkälla utöver ett heltidsarbete.
Kommuner tar hänsyn till levnadskostnaderna när de ägnar sig åt stadsplanering. Att förstå vad det kostar att upprätthålla en rättvis levnadsstandard i området gör det möjligt att identifiera arten och omfattningen av tjänster som tillhandahålls av lokala myndigheter. Figuren hjälper också kommuner att fastställa skattestrukturer när de relaterar till omsättningsskatt på inköp som mat och bensin, och till och med hur man skapar ett schema för fastighetsskatter. Även frågor som att planera bostadsutveckling eller designa incitament för att locka nya företag till området måste ta hänsyn till de nuvarande levnadskostnaderna och hur invånarna skulle reagera på dessa möjligheter.
Det är inte ovanligt att människor söker platser där levnadskostnaderna tillåter dem att dra nytta av fler förmåner baserat på mängden inkomst de genererar. Till exempel kan ett pensionärspar välja att bo i en mindre stad eller stad där bostäder är billigare, mat är billigare och skatter är lägre. Genom att göra det gör det möjligt för deras pensionsinkomst att täcka allt väsentligt och ändå ha disponibel inkomst för aktiviteter och inköp som är önskvärda men inte nödvändiga. På samma sätt kommer en ung person som precis har börjat etablera sig i en karriär ofta välja att dela bostadsyta med andra som ett sätt att hålla levnadskostnaderna till ett minimum samtidigt som de fortfarande har ett anständigt boende.
Levnadskostnaderna är inte en statisk siffra som förblir densamma år efter år. Förskjutningar i kostnaderna för grundläggande levnadsbehov resulterar i en förändring i mängden inkomst som behövs för att upprätthålla en given levnadsstandard. Under perioder av inflation eller lågkonjunktur måste hushållen göra justeringar baserat på den inverkan som dessa ekonomiska förhållanden har på både kostnaden för väsentligheter och effekten på inkomstströmmarna.