Lagen om utbud och efterfrågan är faktiskt inte en lag utan en ekonomisk teori som förklarar ett grundläggande ekonomibegrepp och utgör grunden för marknadsekonomin. Som en teori förklarar det förhållandet som tillgängligheten av en produkt och önskan efter den har på dess pris på marknaden. Enkelt uttryckt säger lagen att priset på en produkt, även om det kan variera en del, så småningom kommer att lösa sig till den punkt där den kvantitet som konsumenterna efterfrågar är densamma som den kvantitet som producenterna tillhandahåller. Slutresultatet är upprättandet av ett så kallat jämviktspris.
I verkligheten består lagen om utbud och efterfrågan av två separata lagar: lagen om utbud och lagen om efterfrågan. Var och en av dessa lagar fungerar oberoende av den andra, men i en marknadsekonomi arbetar de tillsammans för att fastställa priset på en given vara eller produkt. Lagen om utbud säger att producenter av varor kommer att erbjuda fler produkter till försäljning om de kan sälja dem till högre priser snarare än lägre priser. En direkt effekt av detta är att utbudet ökar när priset ökar, men utbudet minskar när priset sjunker. Efterfrågelagen säger att ju lägre priset på en vara, desto fler kommer att köpa av den, så länge inget annat förändras.
Genom sitt samspel sätter dessa två lagar priser i en marknadsekonomi. Om efterfrågan ökar men utbudet av en vara förblir detsamma, kommer dess pris att stiga. Å andra sidan, om efterfrågan minskar men tillgången på varan förblir densamma, kommer dess pris att sjunka. Om utbudet av en vara ökar men konsumenternas efterfrågan förblir oförändrad kommer priset att sjunka. När tillgången på varan minskar men konsumenternas efterfrågan förblir densamma kommer priset att gå upp.
Lagen om utbud och efterfrågan kan tyckas vara något av en sunt förnuftsprincip eller observation. Inom ekonomistudier är det dock grunden som en grundläggande förståelse för ekonomi bygger på. Med tiden har betydande ekonomiska teorier utvecklats kring dessa enkla begrepp, och mycket sofistikerade och matematiskt baserade ekonometriska modeller har byggts för att visa och förklara hur mekanismerna i denna lag samverkar och fungerar i en ekonomi.