La Niña är en extrem fas i en klimatcykel som förekommer naturligt. Den inblandade klimatcykeln är en kopplad havs-atmosfärisk händelse som är ett resultat av interaktionen mellan atmosfären och havets yta. Känd som den södra oscillationen, inkluderar denna klimatcykel El Niño på ena ytterligheten och La Niña på den andra. La Niña är den kalla fasen av cykeln. Ett La Niña-mönster finns när ovanligt svala havstemperaturer förekommer i östra och centrala tropiska Stilla havet runt ekvatorn i området mellan den internationella datumlinjen och Sydamerikas kust.
Sammantaget ses La Niña och El Niño i allmänhet av forskare som bland de mest kraftfulla väderfenomenen på planeten, eftersom de kan påverka klimatet över mer än halva jorden. I genomsnitt inträffar denna cykel av kalla yttemperaturer vart tredje till femte år och varar vanligtvis cirka nio till 12 månader. Kalla episoder är viktiga eftersom de stör de vanliga mönstren för atmosfärisk cirkulation och tropisk nederbörd. Effekten av störningen av dessa mönster är att förbättra det normala klimatet som råder i de drabbade områdena på jorden.
Under en La Niña, till exempel, skulle ett område som Pacific Northwest i USA, där det vanligtvis är en blöt vinter, få en vinter som är blötare än normalt. Å andra sidan skulle det torrare klimatet i sydvästra USA vara torrare än normalt, och resten av landet skulle tendera att uppleva ovanligt varmt väder under en La Niña-cykel. Sydostasien och Indien skulle förmodligen få onormalt kraftiga monsunregn, och östra Australien kan vara blötare än vanligt. Denna vädereffekt sträcker sig så långt norrut som västra Kanada, där den orsakar kallare vintrar, och så långt österut som sydöstra Afrika, där vintervädret tenderar att bli svalare och blötare.
La Niña påverkar också jetströmmarnas intensitet och position; detta påverkar i sin tur både spåret och intensiteten av stormar. Under denna kalla cykel av havstemperaturer ökar chanserna för orkanaktivitet som påverkar Karibien och USA, liksom sannolikheten för att stormarna kommer att bli mer intensiva. Dessutom är en stark jetström en nödvändig ingrediens för hårt väder som tornados. En förändring av jetströmmarnas position påverkar vilka regioner som är mest sannolikt att drabbas av tornados i USA