I nutida termer är kyrklig lag den interna uppsättning lagar, regler, förordningar och stadgar som en kyrka kodifierar för att administrera sin egen verksamhet. Dessa lagar är permutationer av den ursprungliga kyrkliga lagen – även kallad engelsk lag eller kanonisk lag – som en gång styrde stora delar av det romersk-katolska imperiet när kyrkan var medlare av rättsliga beslut. På ungefär samma sätt som dagens civila och straffrättsliga lagar härrör från regeringen, härstammar kyrklig lag från de religiösa rådens diktat, med början på 1-talet f.Kr. Därifrån utvecklade de grunden för vad som senare skulle bli mycket av civilrätten som utvecklades i England under renässansen och upplysningstiden.
Under det 1:a århundradet började rådsbaserade system för många av världens ledande religioner att etablera uppsättningar av kanoniska regler och lagar som skulle utgöra grunden för många riter och doktriner. Det betyder naturligtvis inte att kyrklig lag ska förväxlas eller sammanblandas med religiösa doktriner, såsom Toran, Bibeln, Koranen eller andra. Dessa religiösa kodekser är avsedda för församlingar och utövare. Kanonisk och kyrklig lag är avsedd att styra beteenden och praxis hos präster och högkyrkliga ämbeten med interna frågor om policy och process.
Den romersk-katolska kyrkan etablerade en av de bredaste och mest komplexa uppsättningarna av kyrklig lag i nedtecknad historia. I och med inrättandet av den latinska riten – och senare kyrkorna som skulle utgöra det östortodoxa blocket – skrevs dekret som styrde all slags religiös utövning, prästerlig gemenskap och en mängd interna ämnen av kyrkans ledande forskare och administratörer. I 17-talets England rann de växande spänningarna mellan romersk-katolska och anglikanska styrkor ut på gatorna och utlöste det engelska inbördeskriget. Som ett resultat av denna konflikt tillägnades många av elementen i den kyrkliga lagen sig av anglikanska ledare under deras styrestid, vilka sedan införlivades i den sekulära utvecklingen av engelsk sedvanerätt som skilde civila och straffrättsliga frågor.
På 19-talet fanns det mer än 10,000 XNUMX dekret och regler i olika manifest och kompendier som utgjorde romersk-katolsk corpus juris – kanonisk rätt. Denna samling av koder och lagar behandlade nästan alla aktuella frågor som kyrkan hade stött på under ett årtusende av rättsvetenskap. Det blev snart uppenbart att många av de regler och dekret som omfattade kyrklig lag var direkt motsägelsefulla till sin natur. Detta faktum ledde till att den romersk-katolska kyrkan upprättade en enda volym av kanonisk rätt fri från fel, föråldrad och motsägelse, som fortfarande existerar idag.