Kvicksilver är ett metalliskt grundämne med atomnumret 80 och symbolen Hg, från latinets hydragyrus, som betyder ”flytande silver”. På grundämnenas periodiska system finns den i grupp 12, strax under kadmium, och i period 6 mellan guld och tallium. Det kallas en ”övergångsmetall”. Det är ett tungt grundämne som är flytande vid rumstemperatur. Beskrivs som silvervit till färgen, den är giftig.
Forskare vet inte vem som upptäckte kvicksilver, men det kändes redan i antiken. Extraktionsprocessen beskrevs först av den grekiske filosofen Aristoteles (384–322 f.Kr.). Dess namn, för den romerska guden Merkurius, återspeglar den tidsperioden.
Detta element erhålls ofta från cinnobermalm. Processen genom vilken ångan utvinns ur cinnobermalm kallas rostning. Det kondenseras sedan för att samla upp det i flytande form. Kvicksilver finns främst i Europa – i Spanien, Italien och det område som tidigare var Jugoslavien. Omkring 8,400 7,620 ton (XNUMX XNUMX ton) per år produceras.
Kvicksilver har ett antal användningsområden. Det är den vanliga vätskan i termometrar såväl som barometrar och blodtrycksmätare, och den används i matstrupsdilatatorer, batterier, färg, plaster och bekämpningsmedel. Dess ånga används också i lampor, och elementet används i guldgruvindustrin.
Denna flytande metall är mycket giftig. Det är associerat med fosterskador hos barn och med neurologiska skador, njurskador och blindhet vid senare exponering.
Idag är förorenad fisk en av de viktigaste källorna till exponering för kvicksilver utanför industrin. Förr i tiden användes elementet vid tillverkning av filthattar. Kvicksilverförgiftning var därför en yrkesrisk för en hattmakare, vilket ledde till frasen ”galen som en hattmakare” och till karaktären av den galna hattmakaren i Alice’s Adventures in Wonderland av Lewis Carroll, pseudonymen för Charles Lutwidge Dodgson.
Kvicksilver har dock vissa hälsoanvändningar. Dess oorganiska salter är komponenter i vissa produkter som hindrar tillväxten av bakterier och svampar. Det används också i sjukhuslaborationer vid urinanalys och i fixativ.