Kvantitativ genetik är studiet av naturlig variation i fenotypiska eller lätt observerade genetiska egenskaper, som höjd och ögonfärg. Fokus för vissa forskare är egenskaper som påverkas både av genotyp, den ärvda genetiska information som människor förmedlar till sina ättlingar och miljöpåverkan. Statistisk analys av sådana egenskaper kan ge särskilt viktiga data om mänskliga populationer. I denna metod för genetik etablerar forskare information om fördelningen av olika fysiska egenskaper och använder denna information för att fördjupa förståelsen av genetiskt arv och naturlig variation inom befolkningen.
Egenskaper som är särskilt väl lämpade för kvantitativ genetik inkluderar de som ligger på en kontinuerlig distributionskurva. Höjd är ett klassiskt exempel. Människor är inte vare sig långa eller korta, utan har en mängd olika höjder, som kan variera mellan populationer. Vissa regioner tenderar att ha en lägre medelhöjd, till exempel, medan andra kan vara mycket högre. Genotyp spelar här en tydlig roll, liksom miljön, eftersom faktorer som undernäring kan påverka utvecklingen.
Forskare med intresse för kvantitativ genetik kan samla information om fördelningskurvorna för olika fenotypiska egenskaper. De kan använda denna information för att utforska vilken roll genetik och miljö har i manifestationen av egenskaper av intresse, och för att undersöka populationer av särskilt intresse. En del av denna information kan ge viktiga verktyg för medicinsk diagnos och behandling. Till exempel är tillväxtdiagram som används på pediatriska kontor baserade på kvantitativ analys av genetiska egenskaper och barns utveckling.
Kontinuerliga egenskaper som faller längs en distributionskurva kan påverkas av flera alleler, vilket kan komplicera sättet de uttrycker sig på. Genom att förstå den fullständiga naturliga variationen av genetiska egenskaper och de miljöfaktorer som kan spela en roll i vissa egenskaper, kan forskare samla information om vilka gener som är inblandade och hur de interagerar med varandra. Vid analys av olika genetiska populationer kan denna forskning hjälpa forskare att identifiera egenskaper som är unika för särskilda grupper. Denna aspekt av kvantitativ genetik kan också vara till hjälp för studiet av genetiska sjukdomar.
En avancerad examen är ofta nödvändig för att arbeta inom kvantitativ genetik. Forskare måste ha en grundlig förankring inte bara i genetik, utan också i matematik och tillämpningen av komplexa ekvationer på datamängder. Statistisk analys är en viktig del av detta arbete, eftersom forskare lär sig att identifiera egenskaper av särskilt intresse och tilldela poäng till dem utifrån deras betydelse och var de faller längs fördelningskurvorna. Akademiska institutioner, privata företag och statliga myndigheter bedriver alla forskning inom detta område av genetik, vilket ger en mängd olika jobbmöjligheter för intresserade forskare.