Kreditvärderingsinstitut är organisationer som upprättar kreditbetyg för emittenter av värdepapper såsom obligationer. Dessa byråer spelar en kraftfull och viktig roll i det finansiella landskapet, eftersom kreditbetyg kan göra eller förstöra ett företag. De publicerar regelbundet betygsuppdateringar till förmån för allmänheten såväl som för investerare, regeringar och finansiella företag. Även om dessa byråer är oerhört mäktiga, har de också kritiserats, särskilt under finanskrisen 2008–2009, där tvivelaktiga kreditbetyg anklagades för att underblåsa ekonomiska problem i vissa regioner.
Några exempel på kreditvärderingsinstitut inkluderar Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings och Rating and Investment Information, Incorporated. Dessa institut utfärdar i allmänhet kreditbetyg för emittenter av värdepapper eller typer av värdepapper i ett visst område, som Moodys gör i USA, och ibland bedömer flera kreditvärderingsinstitut värdepappersutgivare i samma land. Betygen kommer fram genom att titta på företagets resultat, prestanda för värdepapper utgivna av företaget och frågor som ekonomiska trender.
Betyg kan delas upp på ett antal sätt, med många kreditvärderingsinstitut som använder bokstavsbetyg. Betygen gör det möjligt för människor att skilja mellan värdepapper av investeringsgrad, värdepapper som kan vara marginella till sin natur och värdepapper som är ”skräp”, olämpliga för investeringar. Kreditvärderingsinstitut kan betygsätta finansiella företag, enskilda företag som emitterar värdepapper som aktier och obligationer och regeringar, som vanligtvis använder obligationer och andra skuldförbindelser som ett medel för att samla in pengar.
Ett av de största problemen som har plågat kreditvärderingsinstituten är att betyg kan släpa efter realtidsinformation. Ett företag kan fortsätta att få AAA-betyg, till exempel långt efter det att det blivit uppenbart att företaget har problem. Kreditvärderingsinstituten har också kritiserats för nära relationer med företagschefer och oförmåga att betygsätta komplexa finansiella instrument ordentligt. När en enorm grupp bolån slås samman kan poolen till exempel få ett högre betyg än den förtjänar eftersom det är svårt för kreditvärderingsinstitutet att komma fram till ett betyg.
En annan fråga med kreditvärderingsinstitut är att en sänkning av kreditbetyget kan föra fram ekonomiska problem. Om ett kreditvärderingsinstitut nedgraderar en delstatsregering, till exempel på grund av problem med finansiella resultat, kommer den regeringen att få svårare att få kapital. Som ett resultat kan nedgraderingen försätta regeringen i en ännu mer besvärlig situation som kommer att göra det svårt att återhämta sig. Även om man skulle kunna hävda att betyg är en värdefull tjänst som möjliggör kloka investeringar, kan effekterna av nedgraderingar från kreditvärderingsinstitut vara mycket betydande.