Korsreaktivitet är förmågan hos en immuncell att attackera en främmande cell som skiljer sig från den som skapade den. Immunceller tillverkas av kroppen för att förstöra sjukdomsframkallande ämnen. Varje immuncell angriper en viss typ av invasivt medel. Om en annan typ av sjukdomsframkallande substans har liknande kemiska egenskaper som ett tidigare påträffat invasivt medel, kan korsreaktivitet uppstå vilket gör att immuncellen kan attackera den nya inkräktaren. Denna process är också känd som korsimmunitet och korsskyddande immunitet.
En patogen är ett sjukdomsframkallande medel som virus, bakterier, parasit eller svamp. När en patogen kommer in i kroppen utlöser dess närvaro det medfödda immunförsvaret. Svaret från det medfödda immunsystemet är generellt, men ofta tillräckligt för att bekämpa de flesta patogener. Om svaret från det medfödda immunsystemet inte är tillräckligt för att avvärja kroppens inkräktare, utlöses det adaptiva immunförsvaret och det sätter igång en specificerad attack.
Alla käkade ryggradsdjur, inklusive människor, har ett adaptivt immunsystem. Det skiljer sig från det enklare medfödda immunsystemet genom att dess svar på en patogen är mycket specifik. Det adaptiva immunsystemet kan känna igen proteiner, eller antigener, på ytan av de patogena cellerna och skapa en immuncell, eller antikropp, speciellt utformad för att förstöra den.
Ibland kommer en annan patogen att ha proteiner som är samma eller liknande de på en patogen som kroppen redan har stött på. Det adaptiva immunsystemet känner igen antigenet och använder redan skapade antikroppar för att attackera det och förstör därigenom den nya patogenen. Denna process kallas korsreaktivitet.
Termen korsreaktivitet gäller även för allergiker. Immunsystemet går igenom samma process, men antigenet som orsakar det är inte patogent, men kroppen uppfattar det som ett potentiellt farligt eller sjukdomsframkallande hot. I detta scenario kallas antigenet ett allergen.
Varje ämne som orsakar en allergisk reaktion är ett allergen. Allergiska reaktioner varierar mycket i både svårighetsgrad och presentation. Allergiker som är allergiska mot samma ämne kan ge olika reaktioner på det. Till exempel kommer en person som är allergisk mot gräs att drabbas av nästäppa, medan en annan får hudutslag. Allergiska reaktioner är biverkningarna av att immunsystemet angriper ett allergen.
Allergeninducerad korsreaktivitet kan uppstå när kroppen utsätts för liknande eller närbesläktade allergener. Till exempel bör personer som är allergiska mot björkpollen undvika att äta råa äpplen eftersom de har liknande kemiska föreningar. Immuncellerna känner igen en likhet i den icke-allergena substansens kemiska sammansättning och attackerar den, vilket orsakar en korsreaktiv allergi.