Toxic shock syndrome (TSS) är en potentiellt dödlig sjukdom som beror på en bakteriell infektion. I de flesta fall är den drabbade bakterien stafylokockstammen, men ibland är det streptokocker. United States Food and Drug Administration (FDA) erkänner att det finns en koppling mellan TSS och tamponganvändning, men den exakta kopplingen förblir okänd från och med 2011. Det är allmänt ansett att TSS kan bero på långvarig användning av superabsorberande tamponger, vilket kan leda till att bakterier samlas in i vaginalkanalen. Det finns dock andra teorier som kan förklara varför en kvinna kan få TSS av tamponganvändning.
Många sjukvårdspersonal tror att det huvudsakliga sambandet mellan tamponger och TSS hos menstruerande kvinnor beror på den frekventa användningen av tamponger med hög absorptionsförmåga, som vanligtvis är märkta som ”super” eller ”super plus”. Detta beror på att tamponger med hög absorptionsförmåga tenderar att ligga kvar i slidan under längre perioder. Som ett resultat blir den varma och fuktiga slidkanalen ett lämpligt område för snabb bakterietillväxt och reproduktion med små möjligheter för kroppen att frigöra och självrengöra området. Detta är den mest överenskomna kopplingen mellan tamponger och TSS från och med 2011.
Högre absorberande tamponger tenderar också att expandera mer inuti slidan och ibland fastnar på slidväggarna, vilket kan vara en annan länk mellan tamponger och TSS. Detta kan innebära att lager av slidväggarna kan skrapas ut när tampongen tas bort. Torrhet i slidan kan leda till sår eller till och med repor i slemhinnan, vilket i sin tur kan lämna en mer direkt väg till blodomloppet för bakterier att komma in.
Tidigare har man misstänkt att materialet i tamponger var en huvudlänk mellan tamponger och TSS. Rykten spreds om att dioxiner från blekt rayon i tamponger kan resultera i TSS. Även om med bestämmelser som lagts fram av Environmental Protection Agency (EPA), skapar blekningsprocessen som utförs på rayon så minimala mängder dioxin att den från och med 2011 har visat liten eller ingen inverkan på människokroppen.
Även om inte alla händelser som involverar TSS kommer från tamponganvändning, enligt rapporter från FDA, var ungefär hälften av alla TSS-fall menstruerande kvinnor som använde tamponger. Det totala antalet tampongrelaterade TSS-fall har minskat efter att FDA-föreskrifter om mätningar och märkning av absorptionsförmåga lades fram. Generellt tror man att den ökade medvetenheten i sambandet mellan tamponger och TSS har bidragit till att minska antalet fall.