Konstruktivism är en pedagogisk teori byggd kring idén att en person, särskilt som barn, lär sig nytt material genom att konstruera sin idé om världen, och sedan lägger till eller ändrar denna syn för att fortsätta att lära. Detta är inte en specifik pedagogik, eller undervisningsmetod, utan har påverkat ett antal specifika pedagogiska rörelser och metoder för undervisning i klassrum och hem. Kritiker av konstruktivism hävdar att assimilerings- och anpassningsprocesser bara är värda om det redan finns en stark kunskapsbas.
Konstruktivismens ledande gestalt var en schweizisk filosof vid namn Jean Piaget. Piaget etablerade grundprincipen för konstruktivism, som är att kunskap inte bara förvärvas utan konstrueras i en persons sinne under inlärningsprocessen. Detta uppnås genom två metoder, kallade assimilering och anpassning. Assimilering är den process genom vilken en person införlivar ny information i den befintliga kunskapsbasen han eller hon besitter.
Detta görs helt enkelt i situationer av lärande där materialet är nytt, men inte nödvändigtvis revolutionerande för den som lär sig det. Till exempel kan en person som lär sig om specifika hundarter helt enkelt assimilera nya idéer om typer av hundar i den befintliga ramen för hans eller hennes hundkunskap. Boende, å andra sidan, handlar om inkorporering av ny kunskap som förändrar den befintliga kunskapen om en person.
De grundläggande kunskapsenheterna som en person känner till kallas vanligtvis schemata, med ett annat schema för att diktera olika saker som en person förstår. Om någon stöter på hundar hela sitt liv har han eller hon en undermedveten förståelse för vad en hund är, ett schema av ”hund”. Konstruktivismteorier säger att om den personen sedan möter en katt för första gången, kommer han eller hon antingen att betrakta katten som en ny typ av hund, tillgodogöra sig kunskapen i befintliga scheman, eller skapa ett nytt schema för att etablera en katt som en hund. separat typ av varelse, som tillgodoser hans eller hennes befintliga kunskapsbas med ny information.
Dessa idéer har lett till ett antal olika pedagogiska tillvägagångssätt för undervisning som ”konstruktionism” och ”guidad instruktion”. I dessa tillvägagångssätt agerar instruktören ofta mer som facilitator än lärare, och arbetar för att hjälpa eleverna mot upptäckter och konstruera kunskap för sig själva. Kritiker av konstruktivism hävdar att detta ofta tjänar till att minska betydelsen av en instruktör i klassrummet, och att eleverna behöver rätt vägledning för att komma till korrekt förståelse av ämnen som matematik och naturvetenskap. Även om detta är ett problem, strävar många lärare efter att hitta en balans genom vilken de kan presentera och lära ut nya idéer, samtidigt som de vägleder eleverna att hitta sina egna sätt att förstå och bygga kunskap.