Kolets kretslopp är det sätt på vilket kolatomer utbyts mellan levande varelser, marken, haven och himlen; eller biosfär, geosfär, hydrosfär respektive atmosfär. Det finns cirka 1,000,000 XNUMX XNUMX gigaton kol på jorden, varav det mesta är låst i sedimentära bergarter och når aldrig ytan. På ytan deltar kol kontinuerligt i ett dynamiskt utbyte av konsumtion och produktion. Detta aktiva utbyte kallas kolcykeln.
Atmosfären innehåller cirka 750 gigaton kol, mestadels i form av koldioxid (CO2). Vid konsumtionsslutet av kolcykeln dräneras kol kontinuerligt genom 1) fotosyntesprocessen, som använder koldioxid för att skapa kolhydrater, och 2) de kallare delarna av haven, som kan absorbera koldioxid. Vid slutet av produktionen av kolcykeln fylls atmosfäriskt kol kontinuerligt på genom följande processer: andning av växter och djur och deras förfall; förbränning av fossila bränslen; kalkstensreaktioner; utsläpp av koldioxid från varma områden i havet; och vulkanutbrott. Människans förbränning av fossila bränslen har slagit den globala kolcykeln eller budgeten ur balans något, vilket resulterat i en atmosfär med ökande nivåer av koldioxid.
Biosfären innehåller cirka 600 gigaton kol, vilket representerar den mest kondenserade kolpoolen på jorden. Genom kolets kretslopp cirkulerar kol in och ut ur biosfären när växter och djur andas, utsöndras, går under och utför fotosyntes. Jord i form av organiskt material, som växter och djur blir när de dör, innehåller cirka 1,500 38,000 gigaton kol. En del av detta kol sjunker djupt ner i jorden i sedimentära bergarter, för att aldrig komma till ytan igen. En del av det når haven och löses upp. De djupa haven innehåller en betydande mängd kol, cirka XNUMX XNUMX gigaton.
Cirka 5.5 gigaton utsläpp av fossila bränslen släpps ut i atmosfären varje år av mänsklig industri, vilket skapar en figurativ topptung kolcykel. Internationella koalitioner har bildats för att begränsa dessa utsläpp, med måttlig framgång hittills. Återstående kolfyndigheter uppgår till cirka 3,000 300 gigaton kol, och återstående olje- och gasreserver utgör cirka XNUMX.