Koldioxidskatter är skatter som tillämpas på bränslen som genererar koldioxidutsläpp när de skapar energi. Flera nationer använder koldioxidskatter som ett försök att uppmuntra företag att sträva efter alternativa bränslen och för att främja miljömedvetenhet, och vissa ekonomer har föreslagit att fler länder runt om i världen borde skapa en koldioxidskatteram. Ökningen av medvetenhet om koldioxidskatter illustrerar ett allmänt globalt intresse för miljöfrågor och konsumenternas önskan att korrigera miljöproblem orsakade av industrin.
Olika bränslen innehåller olika mängder kol, och koldioxidskatterna är utformade för att vara mycket exakta. I huvudsak lägger en nation en fast skatt på en viss volymutsläpp av kol. Eftersom koldioxidutsläppen för fossila bränslen är kända, när dessa bränslen säljs, kan en koldioxidskatt byggas in i försäljningen, där priset på skatten varierar beroende på hur rent bränslet är.
Den främsta fördelen med koldioxidskatter är att de höjer medvetenheten om miljöfrågor, och de driver företag att använda sig av mer miljövänliga metoder för energiproduktion. I grund och botten utgör de ett milt straff för att använda orena bränslen, och eftersom de flesta företag är oroade över deras resultat, kan dessa företag sträva efter renare bränslen istället för att behöva föreslå en prishöjning som kan irritera deras kunder.
Koldioxidutsläpp är ett exempel på vad som är känt som en negativ externalitet inom ekonomi. En negativ externitet påverkar människor som står utanför en transaktion. Till exempel tror många människor att passiv rökning är skadligt, vilket gör cigaretter till ett annat fall av negativ yttre påverkan; när någon köper ett paket cigaretter och tänder, kan personer som inte var inblandade i köpet drabbas av passiv rökexponering.
Vissa ekonomer stödjer skatter på negativa externa effekter som föroreningar eftersom de uppmuntrar företag att söka renare verksamhetsmetoder och de tillhandahåller en fond som kan användas för miljöåterställning, utbildning och liknande arbete. Konsumenter kan också uppskatta en skatt på energikällor när de ser fördelarna med den skatten i form av statliga investeringar i alternativa bränslen, eller en spridning av renare teknik.
Ekonomer påpekar också att koldioxidskatter tar ut en avgift på föroreningar, något som anses vara dåligt, snarare än inkomst, vilket generellt sett ses som positivt. Skatter som riktar sig mot negativa externa effekter är kända som Pigovianska skatter, efter Arthur Pigou, en fransk ekonom som föreslog ett skattesystem för att korrigera eller kompensera för sådana externa effekter.