Kognitiv kartläggning är det sätt genom vilket människor bearbetar sin miljö, löser problem och använder minnet. Det identifierades först i slutet av 1940-talet av professorn Edward Tolman vid University of California-Berkeley, och, som så ofta händer inom psykologiområdet, började det med laboratorieråttor. I sina experiment utmanade Tolman varje råtta med en labyrint som bjöd på mat i slutet. Han märkte att varje gång råttorna gick genom de otaliga små stigarna och återvändsgränderna gjorde de färre misstag. Så småningom kunde de alla ta sig snabbt till målet utan tjuvstarter.
Detta berättade för Tolman att råttorna hade internaliserat sammansättningen av labyrinten i deras hjärnor, som Tolman kallade ”centralkontoret.” På samma sätt inser mänskliga spädbarn genom erfarenhet att gråt kommer att ge mat och/eller uppmärksamhet. Ett barn lär sig att inte röra vid en varm spis. En person som har blivit förblindad kan fortfarande hitta runt i sitt hus.
Kognitiv kartläggning är alltså en form av minne, men det är också mer än så. Att behålla sekvensen av gator i vägbeskrivningarna till ditt hus är ett minne; att se dessa gator i ditt ”mind’s eye” när du pratar är kognitiv kartläggning. En arbetsdefinition av kognitiv kartläggning kommer från Downs & Stea i deras lärobok Cognitive Mapping and Spatial Behavior: ”En process sammansatt av en serie psykologiska transformationer genom vilka en individ förvärvar, kodar, lagrar, återkallar och avkodar information om de relativa platserna och attribut för fenomen i deras vardagliga rumsliga miljö.”
Detta är dock den mest grundläggande tolkningen. På denna nivå görs faktiskt lovande forskning om hur man kan introducera kognitiv kartläggning i programmeringen av en robot. Men två ryska forskare vid George Mason University, som bygger på tidigare studier, har nu postulerat att våra individuella värdesystem också kan inkorporeras i våra kognitiva kartor.
Med andra ord, om en person tror att han eller hon inte har något värde som människa, kan det leda dem på en väg av självdestruktivt beteende. Varje vridning och vändning i den inre kartan skulle följa logiskt, baserat på den initiala premissen. Nyckelfrasen i Downs och Stea-definitionen kan vara ”en serie psykologiska transformationer.” Kognitiva kartor är med nödvändighet flytande. När Tolmans råttor konfronterades med en annan labyrint, följde de samma mönster av försök, misstag och slutgiltig framgång.
Därför använder många psykoterapeuter nu kognitiv kartläggning i sin praktik. Precis som med Edward Tolmans tester är förhoppningen att omritningen av den kognitiva kartan kan hjälpa sina patienter att bättre förhandla sig till den labyrint som de har vandrat in i. Erfarenhet kan också rita om kartan. Om någon till exempel växte upp i en familj som var starkt fördomsfull mot en viss grupp människor, kan det mycket väl vara orienteringen av den kognitiva kartan. Men om den personen sedan stötte på och blev nära vän med en person i den föraktade gruppen, kan det inre landskapet börja förändras.