Katastrofkapitalism är en term som hänvisar till generering av vinster baserat på förekomsten av någon typ av katastrof. Termen myntades först av Naomi Klein i hennes verk The Shock Doctrine och fokuserar främst på storföretagsaktiviteter som försöker skapa produkter som konsumenter sedan köper på grund av rädsla för någon typ av potentiell eller överhängande katastrof. Med tiden har termen katastrofkapitalism tillämpats på vinster som gjorts på grund av avskogning, under och efter en naturkatastrof, och till och med i marknadsföringen av produkter på ett sätt som genererar oro som bara kan lindras genom att konsumera en given produkt.
I många fall uppstår katastrofkapitalism på grund av marknadsföringsinsatser för att förgripa sig på osäkerhet eller rädsla som konsumenterna hyser. Till exempel kan ett försäkringsbolag använda grafiska visningar av efterverkningarna av en tornado eller översvämning som ett sätt att uppmuntra potentiella kunder att köpa försäkringsskydd som skulle skydda dem i händelse av att den typen av katastrofer inträffade i deras områden. På samma sätt kan ett företag som säljer campingutrustning och tillbehör gå med en marknadsföringskampanj som betonar beredskap i händelse av att tillgången till vatten, el och andra verktyg stängs av efter en orkan eller till och med någon typ av konstgjord katastrof. Med varje scenario är tanken att frammana bilder i konsumenternas medvetande som är alarmerande, skapar oro och spänning, och sedan erbjuda lösningen i form av en produkt eller en viss produktlinje.
Förespråkare av katastrofkapitalism pekar ofta på det faktum att även om teknikerna som används för att fånga konsumenternas uppmärksamhet kan vara något intensiva, representerar de händelser som har hänt i det förflutna och kan hända igen, givet de rätta omständigheterna. Med detta i åtanke ses främjande av köp och korrekt användning av varorna och tjänsterna inte som något annat än att marknadsföra alla typer av förbrukningsprodukter. Ur detta perspektiv är detta tillvägagångssätt för att generera intäkter inom en fri marknadssituation inget annat än att identifiera ett behov och erbjuda medlen för att möta det behovet.
Belackare av begreppet katastrofkapitalism noterar ibland att det finns mer på jobbet än att bara njuta av fördelarna med en fri marknad. Ibland kan motivationen vara lika mycket politisk som ekonomisk. Denna unika hybrid av politisk ekonomi bygger på att skapa illusionen att om ett givet tillvägagångssätt inte används kommer konsekvenserna ofta att bli svåra för kommande generationer. Genom att skapa rädsla är förhoppningen att konsumenterna ska fatta snabba beslut snarare än att själva väga bevisen och avgöra om en given produkt eller tillvägagångssätt verkligen är svaret, eller om en annan lösning skulle ge resultat som är lika effektiva. Detta tillvägagångssätt kan användas för att motivera skapandet av ett statligt initiativ eller till och med stödja idén om att avskaffa ett givet initiativ, beroende på målen för den individ eller grupp som stöder åtgärden.