Var och en av oss måste utstå stress vid ett eller annat tillfälle och alla hanterar det på sitt eget sätt. För miljontals människor är känslomässigt ätande eller att använda mat för att hantera stress ett sätt att hantera. De som ägnar sig åt känslomässigt ätande vänder sig till mat när de är upprörda, i hopp om att det kommer att förbättra deras negativa känslor.
De som hanterar känslor med känslomässigt ätande tenderar att välja mat som innehåller mycket fett, protein och kolhydrater eller ”komfortmat”. Några vanliga komfortmat inkluderar glass, choklad, pizza, makaroner och ost och snabbmat för att nämna några. Dessa komponenter arbetar kemiskt i hjärnan för att tillfälligt förbättra ens humör.
Beroende på vilken typ av mat som en person föredrar kan resultatet bli en lugnande eller stimulerande effekt. Till exempel är tryptofan en aminosyra som finns i proteinrika livsmedel som är välkänd för sina lugnande och sömnframkallande effekter. Mjölkprodukter innehåller en bra mängd tryptofan, varför en känsloätare kan välja glass eller pizza som ett svar på ångest.
Media skildrar handlingen av känslomässigt ätande mycket bra om än något orealistiskt. TV-dramer och sitcoms visar en skådespelerska som unnar sig en liter glass efter ett uppehåll eller suger på skräpmat för att hantera ångest inför en stor händelse. Dessa scener uppnår sin effekt bra, men skådespelerskorna eller i vissa fall skådespelare är vanligtvis attraktiva, smala och inte representativa för de många miljoner människor som kämpar med känslomässigt ätande på grund av negativa känslor, och de viktökningsproblem som kan komma tillsammans med den där.
För majoriteten av människor som ofta ägnar sig åt känslomässigt ätande är viktökning ofta den största konsekvensen. Men för vissa människor kan känslomässigt ätande leda till allvarligare problem. Det är möjligt för känslomässigt ätande att utvecklas till allvarligare ätstörningar och/eller matberoende.
En av de viktigaste ätstörningarna i samband med känslomässigt ätande är bulimia nervosa. Offer med denna störning rapporterar att de försöker fylla ett psykologiskt tomrum eller känsla av tomhet med mat. Denna störning åtföljs av kräkningar efter en hetsätning för att förhindra viktökning. Humörsvängningar, låg självkänsla, känsla utom kontroll och oförklarlig viktökning är några varningstecken på djupare problem som involverar känslomässigt ätande och kan indikera en ätstörning.
Känslomässigt ätande är inte alltid en indikation på ätstörningar, men det är ofta en bidragande faktor i fall av fetma och dess hälsorisker. Detta är ett fall av matberoende som är mycket svårt att lösa. Människor som äter för att lindra stress har inte möjligheten att helt avstå från mat som de som är beroende av alkohol eller droger rekommenderas att göra. Uppenbarligen behöver människor mat för att överleva vilket gör känslomässigt ätande till en extremt svår vana att bryta.