Emotionell smitta är en vetenskaplig term som beskriver hur människors humör kan spridas till andra människor runt omkring dem. Till exempel, om en familjemedlem eller arbetskamrat är särskilt glad eller ledsen, kan alla andra i gruppen på ett oförklarligt sätt börja känna på samma sätt, ibland utan att ens inse vad som orsakar deras reaktion. Det finns fortfarande en viss debatt om den exakta mekanismen bakom känslomässig smitta, men det har gjorts många studier om dess effekter, och dess förekomst anses vara ganska väldokumenterad. Vissa företagsledningsexperter anser att hantering av känslor kan vara avgörande för att upprätthålla en positiv arbetsmiljö, och vissa människor har till och med övat på att använda överdrivna känslor som ett sätt att manipulera andra.
En av de primära teorierna om mekanismen bakom känslomässig smitta är tanken att den är relaterad till uråldriga djurförsvarstaktik. De flesta sociala djur är mycket känsliga för humör och beteenden hos andra djur i sin grupp, ofta för självskyddets skull. Om det finns en grupp präriedjur som betar tillsammans, och en av dem börjar bli panikslagen, blir de andra i allmänhet rädda också, och ibland kommer hela gruppen att springa samtidigt. Vissa gruppdjur har ännu mer komplexa beteenden baserat på humör, och hela grupper kan tas över med lekfullhet eller nervositet på en gång.
En annan möjlig orsak till känslomässig smitta hos människor är empati. De flesta försöker automatiskt förstå hur omgivningen känner sig så att de kan få en bättre uppfattning om var alla kommer ifrån. För att göra detta försöker de ofta faktiskt uppleva andra människors känslor, vilket potentiellt kan leda till att de upplever samma stämningar. Många människor härmar också omedvetet andras ansiktsuttryck och manér, vilket kan ha en tendens att inspirera till vissa stämningar.
Emotionell smitta anses vara en viktig faktor för företagens produktivitet, och det faktum att negativa känslor verkar ha en starkare effekt än positiva känslor är en av huvudorsakerna. Om det finns en person i ett rum som känner sig särskilt nedstämd, kan alla omkring honom dras in i en virvel av negativitet, vilket kan få alla att prestera mindre effektivt. Man tror också att känslomässig smitta kan spela en stor roll i kvaliteten på en persons familjeliv.
Vissa människor har försökt använda sig av känslomässig smitta som ett sätt att målmedvetet påverka människors humör och beslut. Till exempel kan en säljare sätta på en handling av extrem lycka som ett sätt att få alla i hans publik att känna på samma sätt och förhoppningsvis hjälpa dem att köpa hans produkt. Liknande taktik kan också användas av en chef på ett företag för att hjälpa arbetarna att känna sig mer positiva.