Finansiell smitta hänvisar till det minskande tillståndet hos en finansiell institution eller marknad som föranleder liknande negativa effekter på icke-närstående institutioner eller marknader. Fenomenet jämförs ofta med spridningen av en sjukdom eftersom den verkar ”fångad” av andra enheter som en sjukdom. Det är först sedan sekelskiftet som olika ekonomiska förhållanden har analyserats i termer av smitta istället för isolerat. Med världen mer beroende av varandra än någonsin, är det lättare för teoretiker att försöka bevisa släktskapet mellan successiva ekonomiska effekter nationellt och internationellt.
De typer av händelser som vanligtvis analyseras i termer av finansiell smitta är valutadevalveringar, ekonomiska recessioner och bankkonkurser. 2010, till exempel, ansågs finanskrisen i Grekland, där en räddningsaktion från Europeiska unionen behövdes för att stödja landets ekonomi, ha en smittsam inverkan på den amerikanska fastighetsmarknaden. Analytiker gjorde ett samband mellan att krisen undergrävde investerarnas förtroende, vilket ledde till att de omorganiserade investeringar i amerikanska statsobligationer som anses vara den säkraste investeringsformen över hela världen. Eftersom bolåneräntorna i USA är knutna till statskassornas räntor, antas effekten av en ökning av investeringar i den typen av värdepapper ha en ringeffekt på fastighetsförsäljningen.
Finansiell smitta analyseras också i ett inhemskt sammanhang. Bankkrisen under mitten av 2000-talet i USA, till exempel, verkade börja med en stor investeringsbanks misslyckande. Därefter föll banker i konkurs som dominobrickor tills regeringen gick in med ett räddningspaket. Då verkade dock finanskrisen ha spridit sig till Storbritannien och andra länder. Världsmarknadernas ömsesidiga beroende gör att ingen finanskris nödvändigtvis kan begränsas till det egna landet eller branschen.
Det finns ett antal populära ekonomiska teorier som försöker förklara grunden för fenomenet finansiell smitta. Vissa tror att beroenden av olika valutor eller kopplingarna mellan finansiella institutioner driver smittan. Andra fokuserar på gränsöverskridande marknadsberoende för att förklara de successiva effekterna. En sunt förnuftsmetod är att se till mänsklig psykologi som får människor att reagera av rädsla och generera transaktionsmomentum som inte kan stoppas av offentliga försäkringar.
Konceptet med ekonomisk smitta har fått regeringar att införa kontroller för att mildra effekten. Bankinsättningsförsäkring är ett exempel på ett statligt försök att förhindra kundangrepp på banker som kan bli resultatet av en banks konkurs. Finansiella regler infördes också för att kontrollera föroreningar av en hel industri genom att upprätta kontroller och balanser för att förhindra betalningsförsummelser. Dessa typer av statliga åtgärder har det grundläggande målet att upprätthålla allmänhetens förtroende för finansiella institutioner och ekonomin.