Itai-itai är en sjukdom som orsakas av långvarig kadmiumförgiftning. Namnet kommer från Japan, där ett stort antal människor på 1950-talet utvecklade tillståndet på grund av den utbredda förekomsten av kadmium i en provinss vatten; itai-itai betyder aj-aj på japanska. Itai-itais sjukdom, eller aj-aj sjukdom, har fått sitt namn från smärtsjuka skrik. Tillståndet är ganska smärtsamt och påverkar ben, njurar och lever där kadmium lagras.
Kadmium är en metall som har flera moderna tillämpningar, inklusive vissa färgämnen, vissa typer av batterier och elektronik, vissa plaster och färger och i den skyddande beläggningen som appliceras vid stål- och järntillverkning. Även vid låg dos är det extremt giftigt för människor. Kadmium upptäcktes 1817, men utbredd användning skedde inte förrän i början av 20-talet. Ungefär vid denna tid i Japan förorenade kadmium vattnet i ett flodområde. Det släpptes ut i vattnet som en biprodukt av gruvproblem.
Människor som bodde nära Jinzu-bassängen odlade risfält som ligger nedströms från föroreningarna. Kadmiumet kom in i riset de åt och visade sig sedan vara giftigt för deras kroppar. Miljöföroreningarna hade pågått sedan omkring 1910 i Jinzufloden, och den långvariga exponeringen ledde till symptom på itai-itais sjukdom hos människor och massdöd av flodens fiskar. Kadmium lämnar långsamt människokroppen, och en exponering på många år som den som människorna i Jinzu-bassängen upplevde skapade höga nivåer av kadmium i deras kroppar. Den första itai-itai-diagnosen gjordes i området kring flodbassängen 1912.
Också skrivet ”itai itai,” sjukdomen kan leda till ett tillstånd som kallas osteopeni, vilket är en försvagning av benen på grund av utarmade kalciumnivåer. Svaghet, frakturer och smärta är resultatet av denna kalciumförlust. Itai-itai kan också resultera i lung- och njurproblem samt cancer. Ett urinprov kan hjälpa till att avgöra om kadmium orsakar en persons symtom, och ett blodprov kan fastställa om en giftig nivå av kadmium finns i kroppen.
När itai-itai väl har utvecklats fullt ut finns det ingen behandling. Några saker som en patient kan göra för att lindra symtomen inkluderar att ta vitamin D och kalciumtillskott. Exponering för kadmium bör om möjligt elimineras för att skydda njurarna. Dessutom, eftersom kadmium finns i cigarettrök, rekommenderas rökare med itai-itai att sluta.