Industrispionage är ett försök att få tillgång till information om ett företags planer, produkter, kunder eller affärshemligheter. I de flesta fall är sådant beteende, särskilt när det handlar om att komma åt affärshemligheter, olagligt. Ibland kommer konkurrerande företag att söka igenom offentliga register för att göra gissningar om ett företags agerande. Men när sökningen går från det offentliga till det privata, blir det en olaglig handling och straffbar med fängelse och ekonomiska påföljder.
Även om Mission Impossible-typen av industrispionage existerar, är det oftare att spionera på ett annat företag ganska vardagligt. Spioner får ofta tillgång till privat information genom att hitta någon som arbetar för det spionerade företaget. Om denna person kan mutas, tvingas eller utpressas för att få sådan information, så är detta i huvudsak spionage.
Ofta kan en nyligen uppsagd eller uppsagd anställd vara tillräckligt missnöjd för att ge ut privat information för ett litet eller stort pris. Alternativt vill vissa helt enkelt fylla på sin inkomst medan de fortfarande arbetar för ett företag. Påföljder för en person som lämnar bort privat information kan vara att snabbt bli avskedad och åtal för brott. Detta är särskilt fallet när en anställd tecknar sekretessavtal, eller arbetar med statliga projekt för vilka han eller hon har säkerhetsprövning.
En annan ganska vanlig industrispionage är att hacka sig in i ett företags datorsystem för att få privat information. Vissa hackare kan använda namn eller personlig information om klienter för att snabbt stjäla pengar från dem. Andra använder datorer för att stjäla information som kan säljas till andra företag för ett pris. Vissa kanske använder denna metod som en form av insiderhandel, för att få information om beslut som skulle påverka aktiekurserna.
Industrispionage tar inte ofta till våld, eftersom målet är att få fram information om ett företag utan att företaget känner till stölden. När företaget väl misstänker spionage kan de kanske snabbt ändra åtkomstkoder, varna kunderna om att deras information kan ha stulits, eller kan ändra sina planer för att omintetgöra konkurrensansträngningarna från ett misstänkt konkurrerande företag.
Målet för spionen är att ta sig in och ut ur informationsfältet utan att bli märkt. Många noterar dock spionens försök. Detta är särskilt fallet när industrispionage involverar spionprogram, program som ger mer fullständig information om ett företags datoranvändare. Dessa program kan tillåta en att hacka sig in i de privata filerna på en annan dator, eller spela in tangenttryckningarna från en tangentbordsanvändare. Det uppskattas att många regeringar och företag kan använda spionprogram mot varandra, men spionprogram lämnar spår efter sig.