Immunförsvaret har till uppgift att skydda kroppen från alla främmande antigener. Utvecklingen av immunförsvaret sker i etapper. Det börjar under tillväxten i en mammas mage och fortsätter tills döden. Tre typer av immunsvar utvecklas: naturlig immunitet under fosterutveckling, adaptiv immunrespons efter födseln från exponering för antigener och passiv immunrespons från andra källor.
Innan människor föds måste många delar av kroppen utvecklas för att överleva utanför livmodern. Kärl-, andnings- och matsmältningssystemen utvecklas för att förbereda bebisar för livet i världen. Utvecklingen av immunförsvaret börjar under tillväxten av ett ofött barn. Fostret utsätts för antikroppar från modern, och immunförsvaret utvecklar en resistens före födseln. Detta klassificeras som naturlig immunitet som skyddar spädbarn från sjukdomar och sjukdomar när deras känsliga immunsystem utvecklas utanför livmodern.
Adaptivt immunsvar uppstår efter födseln. Utveckling av immunsystemet för denna typ av svar sker genom exponering för antigener. Ett adaptivt immunsvar utvecklas över tiden. Kroppen blir immun mot specifika antigener efter exponering. Vaccinationer är ett sätt att skapa immunitet.
I motsats till en naturlig immunitet som finns från före födseln, sker passivt immunsvar från andra källor, som att överföra antikroppar från mor till barn i bröstmjölk. Det finns vissa fall då ympning används. En inokulering innebär att inducera antikroppsproduktion på konstgjord väg. Detta utlöser ett immunsvar mot ett specifikt antigen mycket snabbare än om immunsystemet fick svara på egen hand.
Även om utvecklingen av immunsystemet kontinuerligt sker under en människas livstid, finns det vissa fall som leder till en störning av immunsystemets utveckling. Sådana fall inkluderar genetiska immunstörningar, autoimmuna störningar och förvärvade immunstörningar.
Genetiska immunförsvar är vanligtvis förekommande före eller omedelbart efter födseln. Även kallade primära immunbristsjukdomar, dessa immunsjukdomar är uppenbara om upprepade fall av samma sjukdom inträffar. Sjukdomarna är ofta vanliga, såsom öroninfektioner, och kan behandlas när de upptäcks snabbt.
Autoimmuna sjukdomar är en annan komplikation för utvecklingen av immunsystemet. En autoimmun sjukdom får kroppen att tro att dess egna vävnader är främmande antigener. Reumatisk feber och artrit är vanliga former av dessa sjukdomar.
Förvärvade immunsjukdomar är inte ärftliga utan kan överföras från mor till barn under födseln eller genom bröstmjölk. Dessa störningar, såsom humant immunbristvirus, orsakar en försening i den övergripande utvecklingen av barn. Utvecklingen av immunförsvaret stoppas, och kroppen har inte förmågan att försvara sig mot sjukdomar utan hjälp av mediciner.