Psykologer och psykiatriker använder intervjuer, tester och ibland hjärnskanningar för att avgöra om någon lider av en psykisk sjukdom. Vanligtvis om patienter ber om hjälp med ett visst symptom eller problem, kommer de att vara samarbetsvilliga och diagnosen av psykiska störningar är relativt smidig. I andra fall måste psykologen vara något av en detektiv som sorterar igenom informationen som erhålls i en utvärdering. Även om de flesta bedömningsmetoder är ganska effektiva. underlåtenhet att ta hänsyn till en persons kultur eller att enbart förlita sig på en intervju kan leda till en felaktig diagnos.
Inledningsvis ska psykologen skaffa en patienthistorik och ställa frågor om patientens oro. Det är viktigt för läkaren att få en grundlig medicinsk historia såväl som en psykologisk sådan, och att veta vilka mediciner patienten tar. Psykologen kommer att lyssna noga efter mönster i patientens svar och de känslor och tankar som beskrivs som kan peka på en diagnos av psykiska störningar.
Patientens utseende och beteende kommer också att observeras noggrant. En nödställd person som verkar ovårdad med dålig hygien eller udda klädsel kanske inte kan ta hand om sig själv. Schizofreni och andra psykotiska störningar orsakar ofta att drabbade uppvisar en platt affekt, eller dämpat uppträdande, och tanke- och talmönster som vanligtvis inte finns hos friska människor. Missbruk är ett separat problem som också kan orsaka dessa symtom, och kräver mycket specifik behandling. En patient som inte kan uttrycka vad som stör honom kan vara en kandidat för ytterligare medicinska och psykologiska tester.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), en ofta uppdaterad referensbok, konsulteras vanligtvis för att reda ut symtom som kan peka på en viss störning. Tester som Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), Thematic Apperception Test (TAT) och det klassiska Rorschach bläckfläckstestet utvärderar mer subtila egenskaper hos personlighet och psykopatologi. När diagnosen psykologiska störningar har uppnåtts kan psykologen påbörja eller rekommendera en behandlingskur, vanligtvis med terapi och ibland medicinering.
Enbart intervjuer är inte tillförlitliga indikatorer vid diagnos av psykiska störningar. Det har förekommit fall av åtalade i brottmål som på ett övertygande sätt har kunnat fejka sjukdom genom inledande bedömningar, tills en mer grundlig analys avslöjade deras försök. Ett snävt fokus på biologi och biokemi kan få läkare att misstolka symtom som har ett kulturellt eller religiöst inslag eller orsak. Vissa genetiska störningar är också vanligare hos personer med ett visst arv.