Inbäddad programvara är en typ av programvara som är inbyggd i hårdvarusystem. Den här programvaran är vanligtvis utformad för att utföra en specifik funktion, även om en enda hårdvara kan innehålla flera programvaror inbäddade i den. Varje del av teknik som har kretskort och datorchips kommer sannolikt att ha inbäddad programvara i sig, från digitala klockor till mobiltelefoner till miniräknare. Dessa system tillåter många av de avancerade funktionerna som är vanliga i moderna enheter.
Liksom många delar av innovativ teknik utvecklades tidiga former av inbäddad programvara för militära tillämpningar. Särskilt amerikanerna använde olika typer av inbyggda system inom rymdutforskning, missilstyrning och flygelektronik från slutet av 30-talet till mitten av 60-talet. Dessa tidiga system var vanligtvis kopplade till andra komponenter och hade en hög felfrekvens. Det var inte förrän i slutet av 60-talet som den här typen av programvara utvecklades till en punkt där den var användbar för vanliga människor.
I slutet av 70-talet tog de första standarderna för ett integrerat mikrokontrollerchip inbäddad programvara fart. Detta enda chip fungerade som en liten dator; den kunde ta in, spara och mata ut data samt bearbeta sin egen information. Med dessa chip blev det möjligt att skriva ett enstaka program, ladda det i chippet och sedan få det chipet att köra sitt program närhelst det fick rätt indata. I slutet av 1980-talet hade nästan alla former av hemelektronik något slags mikrokontrollerchip inbäddat.
Under åren som följde har kostnaden för att producera integrerade mikrokontroller sjunkit till ören. Som ett resultat finns de i nästan alla elektroniska enheter, och var och en av dessa chips har en eller flera inbäddade programvaror. De finns till och med i föremål som de flesta inte skulle tro hade datorer, såsom brödrostar, elektriska fläktar eller barnleksaker.
Oavsett vad programvaran är en del av, fungerar mjukvara som är inbäddad på samma sätt. Deras chip tar emot input från deras anslutna enhet. Programvaran läser ingången och avgör om den behöver aktiveras. Om den gör det, kör den sitt program och matar ut resultaten. Dessa resultat kan gå till användaren eller till och med en annan mjukvara.
Inbäddad programvara ersätter ett komplett datorsystem. I en vanlig dator, eller en maskin som är ansluten till en vanlig dator, finns det relativt få bitar av inbäddad programvara. Vanligtvis har datorsystem bara en handfull delar som kontrollerar startprocedurer och viktiga hårdvarufunktioner. När komplexa enheter blir mer datoriserade, minskar deras inbäddade programvara faktiskt eftersom den ersätts med vanliga datorsystem.