Immunstimulerande medel är substanser som modulerar immunförsvaret genom att stimulera funktionen hos en eller flera av systemets komponenter. Det finns två typer. Specifika immunstimulerande medel, såsom vacciner, stimulerar ett immunsvar mot en eller flera specifika antigena typer. Däremot har icke-specifika immunstimulerande medel ingen antigen specificitet utan kan fungera som allmänna stimulantia som förbättrar funktionen hos vissa typer av immunceller.
När det gäller immunstimulerande substanser som används i den allmänna mänskliga befolkningen är det vacciner som är vanligast. Vacciner används för att stimulera ett skyddande immunsvar mot antigener från specifika patogener. Influensavaccinet använder till exempel flera antigener från olika stammar av influensaviruset. Människor som är vaccinerade är då skyddade mot infektion från just dessa stammar.
En annan typ av immunstimulerande medel som kallas adjuvans används ofta i samband med vacciner. Adjuvans är en typ av ospecifik immunstimulerande medel. Administrering av ett adjuvans tillsammans med ett vaccin hjälper till att generera ett starkare skyddssvar mot antigenerna i vaccinet, vilket ger en bättre grad av skydd mot patogenen. Ett exempel på ett adjuvans är alun, som ofta används i humana vacciner. Alun tillverkas av aluminiumsalter som aluminiumhydroxid och aluminiumfosfat.
Många kemiska ämnen som produceras av människokroppen fungerar som immunstimulerande medel. Cytokiner är en typ av immunstimulerande medel som produceras av celler i immunsystemet, och många har en roll i att förbättra immunförsvaret. Dessutom är vissa kvinnliga könshormoner, såväl som granulocytmakrofagkolonistimulerande faktor, prolaktin och tillväxthormon, kända för att ha immunstimulerande effekter.
Flera typer av syntetiska immunstimulerande läkemedel har tillverkats. En av dessa är Macrokine, även känd som tetraklordekaoxid, som har en mängd olika funktioner. Immunstimulerande läkemedel som Macrokine kan fungera som adjuvans och har använts vid behandling av sår, diabetiska fotproblem och för sårförband.
Immunstimulerande näringsämnen är ämnen som erhålls från mat eller medicinalväxter som har en stimulerande effekt på immunförsvaret. Denna klass av immunstimulerande medel inkluderar flera vitaminer, mineraler och andra typer av näringsämnen. En av de mest välkända är vitamin C, men även om anekdotiska bevis och resultaten av vissa studier indikerar en immunstimulerande effekt, är den verkliga rollen för detta vitamin fortfarande inte välkänd. C-vitamin har dock i minst en studie visat sig minska varaktigheten av infektion med förkylning, men symtomens svårighetsgrad minskar inte.
Betaglukaner är en annan typ av immunstimulerande näringsämnen som finns i växter, svampar och bakterier. Olika typer av beta-glukaner förekommer i cellulosafibrer i träd och växter, och kan även hittas i jäst, bakterier och svampar. Betaglukaner har prövats som adjuvans i cancerterapi, för sårförband för att förhindra postoperativ infektion, som behandling för strålningsexponering och vid behandling av vissa typer av allergier.