Illuminati, översatt som ljusets folk, hänvisar till flera grupper och till rådande konspirationsteorier om några av dessa gruppers betydelse eller fortsatta inflytande i den moderna världen. Närmare bestämt var de en radikal grupp i Bayern grundad 1776, vilket gav upphov till att även andra länder bildade närstående grupper.
Den bayerska Illuminati, såväl som dess utlöpare, var ett hemligt sällskap, som många politiker och intellektuella drogs till. Society of Masons ansågs ha nära band med medlemmar, och många frimurare anslöt sig till Illuminati. Vissa Mason-grupper kände att de var religiöst motstridiga eftersom många av den andra gruppens medlemmar var ateister.
Så vitt historien kan antyda var Illuminati-grupper från Europa några av de mer avancerade tänkarna under tidsperioden, vilket speglar den humanistiska filosofi som växte fram vid den tiden. De var motståndare till makt som utövades av kyrkor och av adeln. Organisationen, som ett hemligt sällskap, var olagligt. Under sina första år kan detta hemliga sällskap ha haft så många som 10 filialer i Europa och 2000 medlemmar från de intellektuella i Europa. Enligt historiska källor föll gruppen samman 1795.
Det är då spekulationer och konspirationsteori går in för att hjälpa till. Konspirationsteoretiker hävdar att Illuminati fortfarande existerar idag och har extraordinärt inflytande över regeringar. En sak som anses vara ”bevis” på existens är närvaron av ögat på pyramiden av en en US dollar (USD) sedel. Och de flesta konspirationsuppfattningar om det hemliga sällskapet anser att ordningen är till stor del inflytelserik på frimurarna.
Vissa tror att nyckelmedlemmar i den tidiga bildandet av den amerikanska regeringen, som Thomas Jefferson, och Ben Franklin var medlemmar av Illuminati, och att gruppen fortsätter att påverka världsregeringen. Det antyds att samhället har tagit en aktiv roll i de flesta stora händelser i historien. Vissa teoretiker hävdar att vissa presidenter och medlemmar av den brittiska monarkin är medlemmar.
Illuminati har nyligen vunnit lite popularitet med Dan Brown-romanen Änglar och demoner. Brown är mest igenkänd som författaren till Da Vinci-koden. Han tar sällskapet som ett ämne av intresse och antyder att alla stora vetenskapliga tänkare från förnuftets tidsålder och framåt har varit hemliga medlemmar.
Brown skildrar ett konstant krig mellan Illuminati och den romersk-katolska kyrkan, och beskriver konflikten mellan inte bara ateism och kristendom utan också specifikt vetenskap och religion. Hans arbete, som många erkänner främjar konspirationsteorier om gruppen, tyder på att Illuminati fortfarande existerar och i fortsatt krigföring med Vatikanen. Brown antyder också att medlemmar i gruppen har infiltrerat alla mäktiga politiska organisationer och till stor del består av världens forskarsamhälle.
Facklitteratur har gjort samma påstående som Browns, att gruppen fortfarande existerar idag och är i ständig kamp med den katolska kyrkan. Vissa teoretiker tror att Illuminati arbetar för att etablera en ny världsordning och har påverkat de flesta världshändelser under 20-talet. Vad som kan verifieras är att det finns flera grupper som använder namnet på 20-talet, baserat på principerna för de bayerska och europeiska grupperna. Dessa inkluderar tyska Ordo Illuminatorum, Grand Lodge Rockefeller i USA och spanska Orden Illuminati.
Olika perspektiv finns på fördelarna med Illuminati i den moderna världen. Vissa tror att gruppens fokus på vetenskap i slutändan kommer att förstöra världen. Andra tror att de existerar för att leda världen med ett huvudsakligt beroende av vetenskap, och att de specifikt kommer att få företräde efter att någon katastrofal händelse på jorden förstör de flesta av dess invånare. För vissa är samhället ett föremål för rädsla, för andra en källa till hopp, och för många är det bara en nyfiken grupp som överdrivits till betydelse av konspirationsteoretiker och skönlitterära verk.