Icke-cellulärt liv är liv som existerar utan cellstruktur. Fram till 21-talet accepterade man allmänt att en organism för att betraktas som en livsform måste ha en cell, även om cellstrukturen kunde variera avsevärt. Detta uteslöt saker som virus från en lista över ”levande” organismer. Ytterligare forskning antydde dock att denna klassificering kan vara felaktig och att saker som virus faktiskt kan betraktas som livsformer. Detta gav upphov till termen ”icke-cellulärt liv” för att beskriva sådana organismer, och skilja dem från cellulärt liv som bakterier, svampar, arkéer, protister, djur och växter.
Medan människor hade föreslagit att virus hade många egenskaper förknippade med livet, var det inte förrän 2003 som forskare upptäckte ett virus med proteintillverkningsförmåga. Förmågan att syntetisera proteiner anses vara en viktig faktor för att avgöra om en organism är vid liv eller inte, och de flesta virus måste kapa celler för att kunna bygga proteiner. Det faktum att Mimiviruset kan skapa proteiner ledde till insikten att det kan finnas mer med virus än vad man kan se.
Med tanke på det stora antalet ännu oupptäckta virus i världen är det fullt möjligt att forskare en dag kan hitta fler virus som kan producera proteiner. Detta skulle tyda på att virus kanske utvecklats från tidigare livsformer som kunde producera proteiner oberoende av en cell. Det vidgar också vyerna avsevärt när man tänker på utomjordiskt liv; om icke-cellulärt liv finns på jorden, kan det också finnas någon annanstans.
Förutom virus kan strukturer som kosmider, satelliter, virioder, fosmider, prioner, fagemider och transposoner också betraktas som icke-cellulärt liv. Vissa forskare hänvisar till icke-cellulärt liv som Acytota eller Aphanobiota, och cellulärt liv som Cytota. Om begreppet icke-cellulärt liv växer till att bli mer allmänt accepterat, kan Acyota eller Aphanobiota läggas till tredomänsystemet i taxonomi, vilket gör det till ett fyradomänsystem som kan användas för att klassificera alla former av liv på jorden .
Erkännande av virus som en legitim livsform kan också fördjupa mänsklig förståelse för dessa fascinerande och komplexa organismer. Liksom cellulära livsformer har virus helt klart sin egen agenda och livsmål, även om dessa mål ibland kan komma i konflikt med människors, djurs och växters intressen. Det faktum att vissa virus kan producera proteiner kan också bli en faktor vid behandling av vissa virusinfektioner, eftersom mediciner potentiellt kan utvecklas för att rikta in sig på dessa proteiner och utrota viruset.