Termen hungersnöd hänvisar vanligen till en matkälla som används främst när vanliga baslivsmedelsgrödor har misslyckats, såsom i tider av torka eller andra typer av missväxt, eller i krigstid, när det finns en allvarlig risk för svält och undernäring . Ofta är en hungersnöd mat en vild matresurs, vilket betyder en växt eller ett djur som jagas eller samlas in snarare än odlas eller odlas. Studier har visat att många hungersnöda livsmedel är näringsrika, men trots detta anses de ofta vara oönskade, förmodligen på grund av deras starka koppling till svåra tider. Dessutom smakar vissa svältmat inte särskilt gott och kan orsaka matsmältningsbesvär eller sjukdom när de äts i stora mängder. Exempel på hungersnödsmat inkluderar bröd som gjorts med mald bark i Skandinavien i tider av knapphet, vilda gräs som åts i Ryssland under krigstid och kelp som åts i delar av Irland i tider av hungersnöd.
En svältföda är ofta en vild växt som är tålig och kan överleva dåliga väderförhållanden som förstör odlade grödor. Kunskapen om vilka vilda växter som kan användas i tider av hungersnöd förs vanligtvis vidare oralt från generation till generation. Denna traditionella kunskap förblir ofta stark i mer traditionella samhällen, särskilt de i utvecklingsländerna, där behovet av alternativa matkällor fortfarande är stort. I mer industrialiserade samhällen har mycket av denna traditionella kunskap gått förlorad.
I många samhällen anses svältmat vara en tabubelagd matresurs i välmående tider. Detta sociala stigma beror delvis på att hungersnödsmat anses vara fattigdomsmat, eftersom det främst äts av fattiga människor eller i fattiga tider. Men vad som anses vara en hungersnöd eller fattigdom kan förändras över tiden. Till exempel ansågs hummer vara en fattigdomsföda i delar av Atlantiska Kanada och östra USA fram till slutet av 1800-talet. Efter det blev det populärt och blev så småningom en högstatusmat.
I Etiopien används lokalbefolkningens användning av svältmat som en indikator på hur allvarlig en pågående svält är. Matkällor för etiopisk svält inkluderar kaktusfrukter, olika vilda bladgrönsaker, vilda fruktträd och vilda buskar. Vissa ansträngningar har gjorts för att tämja vissa växter som används som svältmat i Etiopien, eftersom dessa inhemska växter är mer torktoleranta och behöver färre bekämpningsmedel än importerade grödor. Men starka sociala tabun och biverkningarna av att konsumera vissa svältmat har hindrat dessa ansträngningar.