Fram till början av 1970-talet listades homosexualitet, den sexuella preferensen och attraktionen till personer av samma kön, av American Psychiatric Association som en psykisk störning. Ungefär samtidigt myntades termen homofobi av George Weinberg, en aktivist för homosexuella, mest känd för sin bok Society and the Healthy Homosexual. Även om begreppet homofobi ibland diskuteras om huruvida det är mest språkligt lämpligt, skulle de flesta definiera det som en irrationell rädsla för homosexuellt beteende eller för homosexuella.
Det är lite svårt att diskutera alla permutationer av homofobi. Det kan vara den tysta viskningen eller rädslan hos dem som följer en annan sexuell väg än heterosexuella. Det kan uttrycka oro över att homosexuella (homosexuella och lesbiska) försöker omvända andra till denna väg. Alternativt kan det uttryckas av barn i mobbningsbeteende, eller stöds av vuxna som leder kyrkor eller erbjuder jobb endast till dem som utövar en heterosexuell livsstil. Det är rädslan för den andre, oron för att homosexualitet på något sätt ska ha en direkt effekt på heterosexualitet, att heterosexuellas liv, värderingar eller försörjning hotas av homosexuellt beteende. Denna rädsla kan vara så intensiv i vissa delar av världen att homosexualitet är straffbart med döden.
Vissa tror att homofobi är en av de sista accepterade diskriminerande metoderna, även i ganska liberala länder som USA. Argument mot att införa lika rättigheter i form av homosexuella äktenskap är ofta de som är avsedda att framkalla rädsla. Motståndare till sådana åtgärder förklarar öppet och utan ursäkt att homosexuella äktenskap på något sätt skulle korrumpera eller nedvärdera heterosexuella äktenskap.
De som hävdar motstånd mot att bevilja homosexuella äktenskap kan göra det ur ett religiöst perspektiv, och hävdar att religiösa läror specifikt förbjuder praktiken. Men motargumentet där är att det i många länder antas finnas separation mellan kyrka och stat. Detta skulle göra ett argument baserat på religion besynnerligt i lagens ögon. Ändå har de som är emot att ge sådana rättigheter till lesbiska och homosexuella kunnat samla tillräckligt med motstånd i många stater för att fortsätta att förhindra att ge denna rätt till det homosexuella samhället.
Det finns många anledningar till varför homofobi kan finnas, och de är inte alltid begränsade till religiösa åsikter. Vissa teoretiserar att homofobi hos män kan uppstå från särskild oro för maskulinitet. I skolor kan allt beteende som betraktas som potentiellt feminint av andra pojkar, som kanske är homosexuella eller inte, bli föremål för mobbning och retas. Dr. Sigmund Freud diskuterade möjligheten för alla ungdomar att genomgå en latent homosexuell period, och med tanke på mängden homofobi som finns på den genomsnittliga platsen, kan alla känslor av latent homosexualitet verkligen omvandlas till aggression mot dem som är öppet homosexuella. Att detta mobbningsbeteende kan tolereras av vuxengemenskapen tyder på ett fortsatt tillåtande av vissa former av homofobi, även om det verkligen har förekommit rörelse i många skolor och andra ungdomsmiljöer för att skapa nolltoleranspolicyer som avskaffar diskriminering av kön eller sexuell identitet.
Vissa former av öppen diskriminering och hat mot homosexuella, lesbiska och transpersoner vidmakthålls genom ofta upprepade myter om homosexuellt beteende. Några av dessa övertygelser inkluderar följande:
AID-viruset började i det homosexuella samhället och utgör nu ett hot mot alla
Homosexuella är till sin natur promiskuösa
Homosexualitet är ett val
Homosexuella kan omvandla före detta heterosexuella till homosexualitet helt enkelt genom att vara i vilken position som helst med inflytande över dem (lärare, ministrar, scoutledare, etc)
Homosexuella är pedofiler
Homosexualitet är en sjukdom och inte en mänsklig sexuell variation
Homosexuella och lesbiska söker världsherravälde
Ett antal organisationer arbetar mycket hårt för att motverka dessa myter och minska den allmänna befolkningens homofobi. En sådan organisation är PFLAG (Parents, Families and Friends of Lesbians and Gays). Många människor går med i PFLAG med stor oro angående en släkting eller vän som har meddelat att han/hon är homosexuell, men de hittar stöd och information som hjälper dem att gradvis övervinna homofobiska känslor och fortsätta att älska och acceptera homosexuella familjemedlemmar och vänner.
Som med vilken fobi som helst, fortsätter homofobi kan orsaka enorm skada. Det kan skilja familjer åt, minimera betydelsen av en specifik grupp människor och förhindra att någon form av världsfred uppstår. Det fortsätter att göra saker extremt svåra, om inte direkt livshotande för dem som är homosexuella. I de flesta västländer finns det en samlad ansträngning för att minska denna rädsla, men i många övervägande fundamentalistiska och teokratiska samhällen kan homosexuella och lesbiska betala med sina liv för andras rädslor.