Hjärnstamsdöd är en bekräftelse på död baserad på en uppsättning kriterier som i allmänhet testar hjärnstammens reflexer. Man tror att om hjärnstammen inte svarar på dessa reflexer under undersökningen, kan hjärnan och kroppen inte längre kommunicera och därför har patienten inte en chans att återhämta sig. Som sådan förklaras patienten sedan död. Undersökningen för hjärnstamsdöd är inte lätt, eftersom patienten måste klara strikta villkor innan han kan komma ifråga för testet. Om patienten klarar sig måste ingreppet utföras av två överläkare och patienten måste inte visa några hjärnstamsreflexer vid två olika tillfällen; det vill säga han måste klara provet två gånger.
Det finns tre stadier i en diagnos av hjärnstamsdöd. Först måste orsaken till patientens koma vara känd och läkaren måste också fastställa att patienten lider av hjärnskador som inte går att reparera. För det andra får patienten inte vara i ett tillstånd där hans hjärnstamsdysfunktion är reversibel och därmed kan förändra resultatet av undersökningen. Till exempel kan mediciner, hypotermi och svår metabolisk störning göra att patienten inte svarar på hjärnstamstimulering. För det tredje kan patienten inte alls uppvisa hjärnstammsreflexer som svar på de kriterier som anges i undersökningen.
Undersökningen kommer att ta mindre än en halvtimme lång att utföra, mindre tid än det skulle ta att förbereda patienten för testet. När läkarna utför testet kommer de att leta efter tecken på svar som hjärnstammen normalt skulle kommunicera som reaktion på stimulering. Alla dessa kriterier måste vara uppfyllda för en bekräftelse av hjärnstammens död.
Det första kriteriet är att patientens pupiller inte drar ihop sig som svar på direkt ljus som lyser in i ögonen. För det andra blinkar inte patientens ögon som svar på hornhinnastimulering, till exempel när läkaren stryker hornhinnan med en bit tyg eller vävnad. För det tredje svarar patienten inte, som grimaser, när läkaren applicerar ett fast tryck, till exempel precis ovanför ögonhålan. För det fjärde rör sig inte patientens ögon, som de normalt skulle göra, som svar på att isvatten spolas in i örat. För det femte, patienten inte hostar eller gaggar när läkaren stimulerar baksidan av halsen eller för en andningsslang ner i luftvägarna; sist, patienten andas inte på egen hand när han kopplas bort från ventilatorn.