Utvecklingen och historien för löpande band anses vara en av de viktigaste händelserna i tillverkningens utveckling. Processen, som innebär sekventiell montering av en färdig produkt i en effektiv, kontinuerligt rörlig linje, ersatte i hög grad traditionella hantverksmetoder för montering. Även om löpande bandets historia oftast förknippas med den amerikanske entreprenören Henry Ford, går början av metoden betydligt längre tillbaka, till den industriella revolutionens början.
I takt med att människan utvecklade maskinteknik blev konceptet med effektiv montering ett naturligt intresse för tillverkning. Före monteringsbandet var tillverkningen beroende av en hantverkares skickliga händer, som kunde ta råvara och förvandla den till en färdig produkt, och fullfölja varje steg på egen hand. Denna metod krävde avsevärd utbildning och expertis och gjorde det möjligt att skapa endast ett föremål åt gången. Även om handgjorda föremål kan vara värdefulla och konstnärliga, var deras produktion sällan effektiv eller kapabel att möta efterfrågan på massproduktion.
Influenserna som ledde till Fords utveckling av det moderna löpande bandet kom från en mängd olika innovativa källor. Köttförpackningsanläggningar i den amerikanska mellanvästern var kända för sina ”demonteringslinjer”, där arbetare och maskiner systematiskt dissekerade slaktade djur för deras kött. Tidiga versioner av linjen antogs i fabriker i Storbritannien och USA, för att hantera den industriella revolutionens massproducerande maskiner. Vapensmederna Samuel Colt och Eli Whitney kan också ha spelat en roll i löpande bandets historia, men introducerade idéerna om delade arbetslinjer och utbytbara mekaniska delar.
Det kanske mest kända ögonblicket i löpande bandets historia är Fords introduktion av den rörliga tillverkningslinjen. Används för att tillverka de berömda Model T-bilarna från det tidiga 20-talet, delade den moderna linjen in arbetet i distinkta segment, så att varje arbetare behövde bara bemästra en uppgift. Genom att installera ett transportband gjorde linjen det möjligt att montera delarna från början till slut i en smidig process, med relativt okvalificerad arbetskraft och veva ut färdiga bilar på en viss tid. Förutom att påskynda produktionstiden och kräva mindre utbildning, hyllade Ford det rörliga löpande bandet som ett sätt för arbetare att tjäna mer, eftersom fabrikerna kunde betala högre löner när produktionskostnaderna minskade.
Historien om löpande bandet slutar dock inte bara med Fords berömda uppfinning. Medan processen revolutionerade tillverkningen över hela världen, blev problem uppenbara med systemet. De tråkiga och repetitiva rörelserna vid löpande bandsjobb anses av många vara farliga för både fysisk och mental hälsa. Teknikens framsteg har lett till möjligheten till automatiserade löpande band, där huvuddelen av arbetet utförs av maskiner, vilket kan minska den fysiska och psykiska påfrestningen för arbetarna, men kan också resultera i färre jobb.