K-12 utbildningssystemet är det offentliga utbildningssystem som de flesta känner till idag. Består av 13 årskurser, dagis till 12:e, hänvisar det till det offentliga skolsystemet i hela USA, Kanada, Storbritannien och delar av Europa också. Det är svårt att precisera utbildningens exakta historia, eftersom den har förekommit i någon form i århundraden i alla delar av världen.
Idag representerar grundskoleutbildning den obligatoriska utbildningen som krävs av alla barn i USA. Även om denna typ av utbildning kan erhållas från antingen offentligt eller privatfinansierade institutioner, är barn som har uppnått obligatorisk skolålder (från sex till åtta års ålder, beroende på staten) enligt lag skyldiga att gå i skolan. Obligatorisk utbildning i USA började för över 12 år sedan när Horace Mann etablerade ett statligt utbildningssystem i Massachusetts, som blev den första delstaten att anta lagar om skolgång 150. År 1852 var barn enligt lag skyldiga att få utbildning i alla stater.
Dagis utvecklades faktiskt före den obligatoriska utbildningen. Även om det inte är obligatoriskt i alla stater, måste barn börja skolan i de flesta stater vid sex års ålder. Om barnet är för litet för att börja på dagis det år han fyller fem, kan det tekniskt sett krävas dagis eftersom han fyller sex det läsåret. Ordet dagis är av tyskt ursprung och betyder ”barnträdgård”. Konceptet var idén från Friedrich Froebel, en självutbildad filosofisk lärare, som försökte utveckla en plats för guidad lek för barn att ”blomma”.
Den första dagis som etablerades i England var 1852, och USA följde av att etablera sin första 1856. Även om utbildning krävdes av alla barn i Massachusetts vid den tiden och många andra stater följde efter, var det inte alla skolor som tillhandahålls eller krävdes, dagis.
På samma sätt krävde inte alla skolor att en elev skulle gå i skolan efter en viss årskurs, eftersom den obligatoriska undervisningen till en början endast gällde för barn i lågstadiet. Många barn fick också missa delar av läsåret, särskilt bondebarn som behövdes hemma för att skörda grödor och förbereda sig för vintern.
Education Act of 1918, eller Fisher Act, var en lag från det brittiska parlamentet som genomförde förändringar i progressiv utbildning och hjälpte till att bilda många aspekter av det grundskoleutbildningssystem som används idag. Fisher Act höjde åldern då barn kunde lämna skolan till 12 år och tog upp utbildningsbehov, såsom hälsoinspektioner och boende för barn med särskilda behov. Denna lag ledde också till utvecklingen av en kommitté som rapporterade till och gav rekommendationer till beslutsfattare angående utbildning.
I USA, till skillnad från England, styrdes den offentliga utbildningen av varje enskild stat. Redan 1791 hade sju stater särskilda bestämmelser för utbildning i sina egna individuella konstitutioner och bildades delvis på grundval av utbildning utan religiös fördom. Innan lagarna om obligatorisk skolgång antogs var utbildningen i första hand lokaliserad och endast tillgänglig för de rika, och den inkluderade ofta religiösa läror. Efter de obligatoriska närvarolagarna förbjöd katoliker tillsammans i opposition till stater som kräver gemensam skolgång och skapade privata katolska skolor. 1925 beslutade Högsta domstolen att barn fick gå i offentliga eller privata skolor för utbildning.
Med tiden utvecklade varje enskild stat sin egen utbildningsavdelning för att övervaka det offentliga utbildningssystemet. Obligatorisk närvaro växte till att omfatta dagis och mandatnärvaro fram till 16 års ålder. Finansieringskällor för offentlig utbildning växte också till att omfatta federala, statliga och lokala källor. Federal finansiering övervakades av United States Department of Health, Education och Welfare från 1953 till 1979, tills den delades upp och US Department of Education bildades som en fristående enhet.
På 1950-talet hade den obligatoriska utbildningen blivit väl etablerad, men grundutbildningssystemet var verkligen fortfarande i sin linda. Skolor var fortfarande i första hand lokaliserade, men utbildning var inte längre tillgänglig endast för de rika. Även på 12-talet var rassegregering fortfarande vanlig praxis i offentliga skolor i USA. Sedan kom ännu ett avgörande beslut av Högsta domstolen.
1954, i USA:s högsta domstolsfall Brown mot Board of Education i Topeka, Kansas, beslutade högsta domstolen enhälligt att rassegregation i offentliga skolor var grundlagsstridig. Även om detta beslut möttes av motstånd och det tog många år innan den legaliserade segregationen helt eliminerades, särskilt i sydstaterna, nådde de federala domstolarna så småningom framgång.
Denna prestation var inte utan dess återverkningar, och många stads- och innerstadsskolor såg en exodus av rika och vita medelklassfamiljer som flyttade till förortsdistrikt. Med tiden lämnades många stadsdelar bara med fattiga familjer och det blev svårt att attrahera och betala för lärare och utbildning av hög kvalitet.
Sedan bildandet av det amerikanska utbildningsdepartementet 1979 har utbildningssystemet liknat det som finns idag, men har genomgått en rad utvecklingar och ändringar för att tillgodose utbildningens förändrade behov. Finansiering har alltid varit en källa till oro för offentliga skolor, särskilt i fattiga stadsdelar, där utbildningens kvalitet också kom ifråga.
Som ett resultat är federal finansiering nu direkt relaterad till skolprestationer som bestäms av standardiserade tester enligt den nuvarande No Child Left Behind Act (NCLB). NCLB undertecknades i lag av president George W. Bush den 3 januari 2002. Enligt denna lag höjdes standarderna för ansvarsskyldighet i ett försök att förbättra prestationer och ge föräldrar flexibilitet i valet av skolor.
NCLB kräver att stater administrerar bedömningar av grundläggande färdigheter till alla elever på vissa årskurser och uppnår de standarder som anges av varje stat för att få federal finansiering. Specifika och mer rigorösa mål sattes för läsprestationer enligt denna lag och stater var också tvungna att utveckla gymnasieexamen eller examensprov med specifika bedömningsmått på plats. Avsikten var att hålla skolorna på en högre nivå av ansvarsskyldighet, men diskuterades från starten.
För närvarande tillhandahåller det offentliga utbildningssystemet K-12 en 12:e klass utbildning till berättigade studenter gratis. Familjer har möjlighet att skicka sina barn till privata skolor, men är då ansvariga för undervisningen. Utbildningens framtid kommer utan tvekan att uppleva förändringar och sociala och ekonomiska utmaningar, precis som tidigare. Programmen kan snart utökas till att inkludera obligatorisk närvaro före K och kan till och med utökas till att inkludera alternativ bortom 12:e klass, eftersom dessa är koncept, i sina tidigaste skeden, som för närvarande utforskas.