Iglar har använts i medicinska blodutsläppsmetoder i nästan 3,000 20 år. Med hjälp av Hirudo medicinalis-arten av blodiglar och en handfull andra försöker hirudoterapiutövare bota patienter från en rad olika tillstånd, från att lindra högt blodtryck och förbättra cirkulationen till att lindra symptomen på herpes och ta bort blodproppar. Även om inte i närheten av så utbredd som före XNUMX-talet lärs hirudoterapi fortfarande ut till många rekonstruktiva och plastikkirurger över hela världen, som använder dessa blodiglar för sina bedövningsmedel och antikoagulerande sekret.
Hirudoterapiigeln som används för medicinska ändamål 2011 bör erhållas från sterila laboratorier – ett krav i många länder som tillåter användning av dessa behandlingar. Detta undviker oro för oavsiktliga infektioner. Före mitten av 20-talet kan dock hirudoterapeuter ha samlat sina iglar från en närliggande damm eller dike.
Före 1950, med anor från Egypten och Indien år 1000 f.Kr., användes iglar ofta i flera kulturer för processen med blodutsläpp, så kallad venesektion. Enligt Gilbert Seigworth, en läkare i Vestal, New York, innebar processen att en ven dränerades på viktiga platser runt kroppen med det enkla smärtfria bettet av en igel. Antikoagulanterna håller sedan blodet att flyta från kroppen tills igeln är ungefär tre gånger normalstorleken. Dessa tekniker användes för att sänka blodtrycket genom att minska volymen, lindra mensvärk, minska feber och förhindra en rad infektionssjukdomar.
Av de cirka 650 arterna av blodiglar har de flesta bett som är smärtfria, på grund av den bedövande karaktären hos deras munsekret. Ett fåtal uppvisar dock Hirudo medicinalis överlägsenhet mot koagulering. Även 2011 lovordar vissa kirurger medicinska blodiglar som viktiga verktyg i kirurgiska ingrepp under vilka blodets naturliga koaguleringsmekanism måste avbrytas.
Många icke-kirurgiska utövare av hirudoterapi utför sina behandlingar på ett sätt som kan jämföras med akupunktörer. Den senare behandlingen går ut på att man smärtfritt sätter in nålar vid kroppens olika nervcentra och reflexpunkter, med mönstret beroende på den övergripande önskade effekten. Hirudoterapi följer ofta samma principer, särskilt när den tillämpas för förebyggande hälsa.
De flesta moderna medicinska behandlingar har utvecklats bortom hirudoterapi och har använt medicinska föreningar som är mycket mer komplexa än vad som utsöndras av Hirudo medicinalis. Denna ödmjuka varelse av smutsen är dock krediterad för att ha hjälpt till att peka forskare och läkare i rätt riktning. Igeln, även om den innehåller dussintals ”hjärnor”, har ett cirkulationssystem som nära speglar människokroppen. Forskare har använt djuret för att testa nya läkemedel som är planerade för mänsklig användning.