Igelterapi har använts i tusentals år för att behandla allt från infektioner till magbesvär. I modern tid används det ofta i olika former av kirurgi, särskilt när ökat blodflöde och minskad blodkoagulering är nödvändig. Blodbehandling är ganska enkel att utföra men görs bäst av en skicklig läkare, eftersom komplikationer är möjliga. För personer som är ovilliga att använda en levande igel, finns det mekaniska eller syntetiska iglar tillgängliga.
Den vanligaste typen av igel som används för igelterapi är Hirundo medicinalis. Den har tre uppsättningar käkar och cirka 100 tänder. De flesta hävdar att, även med sitt överflöd av tänder, gör inte iglens bett ont eftersom dess saliv bedövar området där iglen fäster. När blodiglen väl är fäst kan den suga från 1 till 3 teskedar (5 till 15 ml) blod från kroppen. Det finns andra typer av blodiglar som kan användas, som Macrobdella decora, men de innehåller vanligtvis betydligt mindre blod.
Det finns otaliga moderna medicinska användningsområden för blodiglarterapi. Till exempel används iglar ofta för plastikkirurgi och rekonstruktiv kirurgi. De är särskilt användbara när du sätter tillbaka små vener, eftersom blodiglarna förhindrar att blodet koagulerar. De har använts för öroninfektioner, såsom tinnitus och hjärtinfarkt, för att öka cirkulationen genom hjärtat. Vissa människor hävdar till och med att blodiglarterapi är till hjälp för att lindra smärtan hos personer vars knän är drabbade av artros.
Det är relativt lätt för en skicklig person att bedriva blodigleterapi. Först rengörs det område av kroppen där blodiglen kommer att fästa. Sedan riktas blodiglens huvud till området där den måste fästa. Detta kan göras genom att hålla igeln med gasväv och manuellt rikta igeln, eller så kan igeln placeras i cylindern på en spruta och riktas till fästområdet för ökad noggrannhet.
När den väl fäster kommer blodiglen att äta tills den är full. Detta kan ta allt från flera minuter till flera timmar. När den har nått sin gräns kommer blodiglen helt enkelt att falla bort från kroppen. Utövaren måste titta på blodiglen för att säkerställa att den inte rör sig till andra delar av kroppen. Området kring blodiglen kommer ofta att vara täckt av gasväv eller plast för att förhindra sådana rörelser.
Om blodiglen behöver tas bort från kroppen under behandling med blodiglar kan det göras genom att försiktigt torka av huvudet med en liten mängd vinäger, salt eller alkohol. Om blodiglen vägrar att fästa kan sockervatten appliceras på området som lockande. Vissa patienter kan få en liten mängd blod uttaget för att fästa blodiglen.
Även om komplikationer är relativt ovanliga, finns de. Till exempel är infektion möjlig. Dessutom bör vissa människor inte delta i blodiglarterapi. Dessa personer inkluderar de med ett svagt immunförsvar eller en koaguleringsstörning, såsom hemofili.