Precis som bekämpningsmedel används för att befria ett område från oönskade skadedjur, används herbicid för att bli av med oönskat växtliv, som ogräs, borstar, improduktiva buskar eller träd och annan tillväxt som tar bort näringsämnen från grödor och andra nyttiga växter. Många är syntetiska och kan vara giftiga för ”bra” växter, såväl som för djur och människor. Även om det finns ekologiska sorter, är det viktigt för människor som använder dessa produkter att läsa etiketterna noggrant för att säkerställa att människor, husdjur, boskap och nyttig växtlighet inte kommer att skadas av deras användning.
Herbicider finns i två huvudtyper: icke-selektiva och selektiva. Den icke-selektiva sorten används för att döda all tillväxt och är i allmänhet reserverad för jordbruksbruk eller för att röja stora eller kraftigt bevuxna områden. Å andra sidan används en selektiv herbicid för att rikta in sig på vissa typer av växtliv. Denna form verkar för att bromsa tillväxten, vanligtvis genom någon typ av hormonstörning, och bör inte påverka annan vegetation.
För hemträdgårdsmästaren krävs sällan en icke-selektiv herbicid. En organisk, selektiv produkt är det bättre valet för att underhålla gräs och hemträdgårdar. Jordbrukare, fruktträdgårdsägare, exploatörer och parktjänster kan använda icke-selektiva former för att behandla stora områden och förbereda mark för framtida bruk.
Ett problem med att använda en selektiv produkt är att den kan skapa resistenta ogräsarter och parasitisk vegetation. Det dödar effektivt de flesta ogräs av den speciella typen som används mot, men åtminstone ett fåtal växter överlever vanligtvis. De som överlever kan få resistenta avkommor.
För att undvika att skapa denna resistens är det bäst för konsumenter att använda mer än en typ av herbicid mot varje specifik växt. Detta kan bli knepigt när man försöker skydda vissa växter samtidigt som man blir av med andra. Det bästa sättet att undvika resistens, särskilt med växter som är ettåriga, är att endast använda kemikalien enligt rekommendationen och endast när det absolut behövs. Det är också en bra idé att använda en typ under den första appliceringen och en annan vid nästa intervall så att de oönskade växterna inte bygger upp en immunitet mot en viss typ.