Hepatit B är en virusinfektion som påverkar levern. När viruset kommer in i kroppen replikerar det, eller gör kopior av sig självt, och frisätter hepatit B-antigener, ett specifikt protein. De är en användbar markör i blodet för att skilja mellan akut och kronisk hepatit B och immunitetsstatus efter vaccination. Det finns tre hepatit B-antigener: ytantigenet, e-antigenet och kärnantigenet.
Akut eller kronisk hepatit B kan förekomma. Kronisk hepatit B är en vanlig samtidig infektion hos patienter med HIV, som kräver användning av specifika antiretrovirala medel som också är aktiva mot hepatit B. Att mäta förekomsten av hepatit B-antigener och antikroppar i blodet och levern möjliggör diagnos av typen av hepatit B närvarande och i vilket stadium av sjukdomen patienten befinner sig. Antikroppar är proteiner som tillverkas av kroppen som en del av dess immunsvar för att bekämpa viruset.
Det finns tre typer av hepatit B-antigener. Ytantigenet (HBsAg) frisätts omedelbart efter infektion och används som en del av diagnosen av en akut infektion. Om HBsAg finns längre än sex månader tyder det på en kronisk infektion. e-antigenet (HBeAg) hittas när viruset börjar replikera aktivt i levern och indikerar att personen är mycket smittsam. Det centrala hepatitantigenet (HBcAg) finns bara på leverbiopsier, inte i blodet. Människor som är hepatit B-antigenpositiva kan också överföra infektionen till andra, vare sig de är i det akuta eller kroniska stadiet.
Hepatit B är mycket överförbar via blod och kroppsvätskor. Det finns ett vaccin tillgängligt, som ges rutinmässigt till personer med hög risk för exponering för hepatit B. Dessa skulle omfatta laboratoriepersonal, sjukvårdspersonal, avloppsarbetare och alla andra personer som exponeras för blod eller kroppsvätskor på arbetsplatsen.
Mätning av hepatit B-antikroppar efter vaccination kan mäta ett tillräckligt svar. Vaccinerade personer kommer endast att visa närvaron av hepatit B-antikroppar, inte antigener. Om hepatit B-antigener är närvarande är det en indikation på tidigare eller aktuell exponering för hepatit B.
Oavsett vaccinationsstatus bör alla som exponeras för blod eller kroppsvätskor använda barriärmetoder för att minimera risken för exponering. Dessa inkluderar handskar och skyddskläder, vid yrkesmässig exponering, och kondomer, vid sexuell exponering. Hepatit B är en allvarlig sjukdom som kan leda till långvariga leverskador, inklusive cirros och levercancer.