Helium är ett kemiskt grundämne som förekommer i stort överflöd i hela universum, även om det inte är lika utbrett på jorden. Det tar vanligtvis formen av en gas, och det leder upp listan över ädelgaser i det periodiska systemet för grundämnen. Liksom andra ädelgaser är helium extremt stabilt och det bildar inte lätt föreningar med andra grundämnen. Det finns ett antal användningsområden för denna gas, och det anses allmänt vara ett mycket användbart och värdefullt element.
Heliums atomnummer är två, vilket gör det till det näst lättaste grundämnet. Den identifieras i det periodiska systemet med symbolen He, och den är den minst reaktiva av ädelgaserna. Som ett resultat är helium ett av de minst reaktiva elementen på jorden. Dess extrema stabilitet gör den till ett populärt val för en rad användningsområden i situationer där instabila material hanteras, eller där användningen av andra element kan vara farlig.
Upptäckten av helium inträffade 1868, när astronomer observerade ett konstigt ljusband under en solförmörkelse. Ljusbandet korrelerade inte med något känt element, och observatörerna insåg att de hade identifierat en ny gas, som de kallade ”helium” efter det grekiska Helios, för ”sol”. Inom 30 år hade forskare lyckats isolera och utvinna gasen från mineralet clevite.
Även om helium är det näst vanligaste grundämnet i universum, kan det vara svårt att hitta på jorden. Det utvinns ofta ur naturgas, som kan innehålla grundämnet i koncentrationer från 2 till 7 %. Den extremt stabila, icke-reaktiva gasen blev ett viktigt verktyg under första världskriget, då tillgången till helium var mycket begränsad, och detta inträffade igen under andra världskriget. Många av de potentiella användningsområdena för gasen kan vara militära till sin natur, inklusive användning som en icke-reaktiv buffert för bågsvetsning och som ett lyftmedel för ballonger av alla storlekar. Helium används också som underkylningsmedel i vetenskapliga experiment och kärnreaktorer.
Rent helium är inte giftigt och exponering för den klara, luktfria och smaklösa gasen bör inte utgöra någon hälsorisk. Däremot kan överdriven inandning av gasen vara farlig, eftersom den kommer att verka kvävande. Dessutom, när det andas in direkt från en trycksatt tank, kan det orsaka lungskador, och kommersiellt helium som det som finns i partyballonger kan vara förorenat med andra ämnen som inte är hälsosamma att andas in.