På 1960- och 70-talen, särskilt i USA och Storbritannien, höll en ny typ av rock and roll-musik på att utvecklas. Band som Led Zeppelin och Black Sabbath höjde volymen och förtjockade sitt sound för att skapa en ny genre som kallas heavy metal-musik. Från dess tidigaste dagar tog heavy metal-musik element från traditionell rock, folk, jazz och blues och kombinerade dem alla för att skapa ett tyngre sound som var både mer ondskefullt och aggressivt. Omtyckt av kritiker under dess tidigaste dagar – och under hela dess utveckling som genre – har heavy metal-musik fortsatt att vara en kraft inom rock and roll och har sedan dess gett upphov till flera undergenrer.
Heavy metal-musik består av hur många metal-undergenrer som helst: på 1980-talet blev glam metal vurm när band som Poison och Whitesnake tog på sig långt hår och sminkade för att accentuera sina personligheter på scen. Ungefär vid samma tidpunkt blev thrash metal extremt populärt när band som Metallica slog till och byggde upp sina föregångare genom att inte bara spela högt utan spela snabbt och med tjocka trumslag. Heavy metal-musik skapade senare genren nu-metal i mitten av 1990-talet och in på 2000-talet, som kombinerade elementen från alla undergenrer före den men med det extra elementet av modern instrumentering som synthesizers. Den berörde även genrer utanför metal, som hiphop och electronica.
Men från början var heavy metal-musik baserad på samma ljud som blues, jazz, folkmusik och rock. Band började spela högre och mer aggressivt och förvandlade ljudet till en ny genre som fångade yngre publik men som panorerades av äldre kritiker för att de saknade strukturella rötter och beprövade ljud. Experimentering blev avgörande för heavy metal-musik, eftersom gitarrister som Jimmy Page pysslade med nya effekter såväl som nya metoder för att spela etablerade instrument. Sångare blev en mer kraftfull aspekt av soundet, och på senare år blev det vanligt att sångare skrek med djupa, raspiga röster.
Så småningom blev heavy metal-musiken fylld av punkrock. Band som Motorhead satte upp tempot och förenklade mycket av låtstrukturen, och så småningom började blueskomponenten i genren försvinna. Senare kom en subgenre som heter grunge på scenen, med band som Nirvana och Pearl Jam i spetsen. Deras sound var aggressivt och melodiskt och talade till tonåringars och unga vuxnas ångest i hela USA.
Egenskaperna för varje undergenre av heavy metal-musik är så varierande att det ibland är svårt att definiera dem alla under kategorin metal. Alla undergenrer delar liknande kvaliteter – främst aggressivt ljud i kombination med överdriven volym och experimentell instrumentering – som klassificerar dem som utpräglat heavy metal.