Harmattan är en säsongsvind som blåser över nordvästra Afrika varje år från november till mars, med intermittent styrka. Denna vind har blivit känd bland besökare i området, som ofta kämpar med Harmattan-förhållanden, och invånarna talar ofta illa om den, eftersom den kan störa handeln och det dagliga livet i flera dagar. Den torra vinden sänker luftfuktigheten, vilket kan leda till varma dagar och svala nätter.
Denna berömda vind blåser från norr till söder och arbetar sig över Sahara till Guineabukten. Längs vägen brukar den plocka upp sand och damm och förvandlas till en mycket torkande, dammig vind. När Harmattan verkligen kommer igång kan dammet skapa ett molnigt dis som ibland kan intensifieras till en riktig sandstorm. Besökare i området har noterat Harmattan åtminstone sedan 17-talet, då ordet ”Harmattan” kom in i det engelska språket.
”Harmattan”, för övrigt, verkar komma från Twi-språket i Ghana. Vissa har föreslagit att det kan vara relaterat till det arabiska ordet haram, som betyder förbjudet. Hur som helst, när dammet i den här vinden blir tillräckligt tjockt kan det få livet att stanna, eftersom människor inte kan resa utanför för att handla eller umgås. Harmattanvindar har också notoriskt avbrutit flygscheman och husvagnar över Sahara.
När Harmattan är mildare kan den skapa en ömtålig dis som ser nästan ut som smog. Ungefär som smog kan Harmattan-diset se konstigt vackert ut, särskilt i gryning och skymning, när ljuset fångar partiklarna i luften och skapar ett konstigt diffust utseende. Denna säsongsvind kan också orsaka dramatiska väderförhållanden när den interagerar med andra vindar och vädersystem. Harmattanvindar kan till och med korsa Atlanten; damm från Sahara har rapporterats i Amerika efter en särskilt livlig Harmattan.
Denna berömda vind är en av många namngivna vindar runt om i världen, från Santa Ana till monsunen. Dessa regionala vindar spelar ofta en stor roll i människors liv, så det är kanske inte konstigt att de har fått namn, och att det ofta byggs upp en mytologi kring dem. Nordafrikaner säger till exempel ofta att Harmattanvinden orsakar dåligt humör och dåligt beslutsfattande, eftersom människor blir irriterade över dagarna i slutet av torr, dammig vind.