Om du var en sjöman på 19-talet, en upptäcktsresande eller en soldat från inbördeskriget, skulle du med största sannolikhet ha ätit hardtack, ett oerhört hårt bröd eller kex som kunde hålla i flera år, om det inte blev blött. Naturligtvis blev det här brödet, ibland kallat ”pilotbröd”, ofta angripet av vivlar, så det var vanligt att doppa det i kaffe eller slå det hårt i bordet för att bli av med insekter först. En lycklig person kan få oinfekterad hardtack indränkt i kondenserad mjölk, kallad milk toast.
Hardtack lever upp till sitt namn att vara mycket hård, gjord av endast mjöl och vatten. Den behövde nästan alltid blötläggas i någon form av vätska för att kunna bita i den. Ibland kokades den i vatten eller andra vätskor för att göra en sorts flingor eller pannkaka. Det kan innehålla olika pålägg, sylt eller ister, om en person hade tur, eller blandas med frukt.
Josiah Bent från Massachusetts kan ha gjort den första hardtacken, ibland kallad vattenknäcke, 1801. Han kallade först sitt bröd för vattenkex, eftersom det gav ett sprakande ljud under matlagning. Sjömän gav kexen dess vanligare benämning. Tack var slang för mat, och det ”hårda” behöver knappast en förklaring.
När den förvaras på rätt sätt skulle den här obönhörliga kexen verkligen inte bli inaktuell, och några museer i USA har 100 år gamla hardtack utställda. Tyvärr hölls den inte alltid från fukt, vilket skulle få den att brytas ned, och om den lindades på felaktigt sätt blev den ganska lätt angripen av insekter. Detta var vanligt och de flesta sjömän och soldater var ganska sakliga om att ta bort insekterna innan de åt upp dem.
Det finns några ställen där hardtack blev en basföda och förblir så. På landsbygden i Alaska är det inte ovanligt att hitta det på hyllorna, särskilt som hårda vintrar kan innebära små tillgångar på mat. I Newfoundland äter man hardtack, som kallas purity hard bread. Campare kan ta med några på långa ryggsäcksresor.
Josiah Bents företag i Massachusetts tillverkar fortfarande hardtack. Inbördeskrigsentusiaster eller de som äger rum i återskapandet av det amerikanska inbördeskriget köper det ofta. Det kan ibland säljas i specialbutiker som nymat.