Fast avfallshantering är en artig term för sophantering. Så länge som människor har levt i fasta samhällen har fast avfall eller sopor varit ett problem, och moderna samhällen genererar mycket mer fast avfall än tidiga människor någonsin gjorde. Det dagliga livet i industrialiserade länder kan generera flera pund (kilogram) fast avfall per konsument, inte bara direkt i hemmet, utan indirekt i fabriker som tillverkar varor köpta av konsumenter. Hantering av fast avfall är ett system för att hantera allt detta sopor och inkluderar kommunalt avfallsinsamling, återvinningsprogram, soptippar och förbränningsugnar.
Till stor nytta för arkeologin bestod tidiga metoder för avfallshantering i att gräva gropar och slänga sopor i dem. Detta skapade ett register över de typer av liv som människor levde, och visade saker som vad människor åt, materialen som användes för att göra matredskap och andra intressanta inblickar i det historiska dagliga livet. När mänskliga städer började bli mer koncentrerade, blev hanteringen av sopor en allvarlig fråga. Hus som inte hade utrymme att begrava sitt skräp skulle kasta det på gatorna, vilket gjorde en promenad till hörnbutiken till en obehaglig utsikt. Som svar började många städer inrätta kommunal sophämtning, i form av tras- och benmän som skulle köpa nyttigt sopor av människor och återvinna det, eller sophämtningsteam som skulle göra sig av med oanvändbart avfall.
För de flesta industriländer idag är hantering av fast avfall en mångmiljardaffär som också är avgörande för överlevnad. Sophämtningsbyråer tar bort massor av sopor varje år och sorterar det för återvinning eller slutligt omhändertagande. De flesta städer kräver att medborgarna betalar för insamling av avfall, medan landsbygden har soptippar och återvinningsanläggningar som medborgarna kan ta med sina sopor till. Slutmålet är en minskning av mängden sopor som täpper igen gatorna och förorenar miljön, oavsett om det soporna kasseras eller återvinns till något användbart. Hantering av fast avfall är också inriktat på att utveckla miljövänliga metoder för hantering av sopor; till exempel dumpas fast avfall inte längre i hav eller ofodrade gropar.
Det finns ett antal typer av fast avfall som måste hanteras. Den första är återvinningsbart avfall, föremål som är användbara, men som inte längre önskas. För att hantera sådana varor måste anläggningar byggas för att återvinna dessa föremål, som inkluderar metallskrot, glas, burkar, papper, plast, trä och liknande material. En annan kategori är giftigt avfall – avfall som potentiellt kan förorena miljön, vilket innebär att det måste hanteras med försiktighet. Denna kategori inkluderar elektroniskt avfall, ett växande problem i många industriländer. Nästa är grönt avfall, såsom kompost och trädgårdsklipp. Människor med mark kan kompostera sitt eget gröna avfall, och många städer samlar in det separat från äkta sopor, den sista kategorin, så att det gröna avfallet kan komposteras och återföras till jorden.
Merparten av det fasta avfallet samlas in i papperskorgar som varierar i storlek från hushållssoptunnor till industrisopor, som fylls av privatpersoner eller företag. Lastbilar för insamling av fast avfall rör sig genom gatorna enligt regelbundna scheman för att hämta dessa papperskorgar. Sopor samlas också in av gatusopningsbyråer, frivilliga saneringsorganisationer och genom konsumenter som tar med sitt avfall direkt till hanteringsföretaget för fast avfall. När fast avfall har samlats in, leds det till en återvinningsanläggning, en sopanläggning som kan hantera giftigt avfall, komposteringsanläggning eller kasseras. Många företag upprätthåller stora soptippar för detta ändamål, medan andra förbränner sitt sopor och använder den energi som genereras av förbränningsugnen för att driva en återvinningsanläggning eller mata tillbaka kraften till elnätet.