Handelsförhandlingar är en process där nationer möts för att diskutera möjligheten till handel, med målet att nå ett handelsavtal. Båda nationerna har ett egenintresse av att förhandla fram ett framgångsrikt handelsavtal eftersom det har potentialen att främja ekonomisk tillväxt och tillåta företag att expandera sina marknader, men båda är också intresserade av att skydda sin ekonomi och säkerhet. Handelsförhandlingar kan bli ganska komplicerade och kan involvera fler än två nationer, tillsammans med moderatorer som intar en neutral hållning för att hjälpa länderna att nå en överenskommelse.
Internationell handel är en av ryggraden i nästan varje ekonomi i världen. Medan många företag gör blomstrande affärer på hemmaplan, är förmågan att expandera till internationella marknader avgörande. Nationer räknar också med internationell handel för att få tillgång till varor och tjänster som inte kan produceras inhemskt, och för att exportera varor och tjänster som de vet att andra nationer vill ha. Till exempel, om ett land inte kan producera silke, måste det kunna få silke från en annan nation för att möta efterfrågan på silke inom dess gränser.
Under en handelsförhandling träffas representanter för nationer som är intresserade av att handla med varandra för att diskutera villkoren för dessa affärer. Frågor som tullar och skatter, lagringsperioder för varor och handelsrestriktioner kan diskuteras. Nationer kan också vara bekymrade över ämnen som folkhälsa eller livsmedelssäkerhet som kan påverkas av utrikeshandel. Till exempel kan ett land utan historia av bovin spongiform encefalit, även känd som galna ko-sjukan, uppge att det inte är villigt att importera nötköttsprodukter från ett land med en historia av denna sjukdom, på grund av oro för kontaminering.
Alla sidor kan vara skyldiga att göra eftergifter under en handelsförhandling för att göra en affär som kommer att fungera bra för alla inblandade. En nation som skickar representanter med god förhandlingsförmåga kan träffa ett handelsavtal som kommer att vara mycket fördelaktigt, medan förhandlare som inte är bra på internationella förhandlingars känsliga dans kan återvända till sina hemländer med en mindre förmånlig affär.
Även om ett handelsförhandlingsmöte tekniskt sett handlar om handel, använder vissa nationer det för andra typer av politiska förhandlingar. Till exempel kan en nation som är oroad över en annan nations miljörekord pressa den nationen under en handelsförhandlingssession att göra policyändringar genom att undanhålla ett handelsavtal tills dessa ändringar har gjorts. På samma sätt kan en nation som vill ha andra politiska eftergifter hota att återkalla eller vägra ett handelsavtal tills dessa politiska villkor uppfylls.