Handel med utsläppsrätter är en del av vissa planer på att minska koldioxidutsläppen, vanligtvis från industriella källor som fabriker eller kraftverk. Enligt en sådan plan bestämmer en regering eller grupp av regeringar en acceptabel total nivå av koldioxidutsläpp, kallat ett tak. Företag betalar då för rätten att släppa ut en viss mängd koldioxid genom att köpa eller få utsläppstillstånd. Handel med utsläppsrätter skulle uppstå när ett företag producerade mer koldioxid än dess tillstånd tillät det. I så fall skulle ett sådant företag kunna köpa tillstånd, eller krediter, av ett annat företag som släppte ut mindre koldioxid än det var tillåtet.
Flexibiliteten för enskilda företag att släppa ut mer koldioxid än vad de från början tillåts är alltså ett inslag i handeln med utsläppsrätter. Detta skulle kunna ge etablerade företag ett antal år på sig att uppfylla målen för minskade utsläpp samtidigt som de köper ytterligare tillstånd under tiden. Det skulle också kunna ge vissa företag incitament att göra mer drastiska nedskärningar av utsläppen för att tjäna pengar på att sälja extra tillstånd. Vissa företag kanske också föredrar flexibiliteten i handel med utsläppsrätter framför strängare regler eller skatter på koldioxidutsläpp. Vissa för utsläppshandel lockas också till dess grund i frimarknadsprinciper.
Det förutbestämda koldioxidtaket och handeln med utsläppskrediter har lett till att en sådan plan kallas cap and trade. Ett sådant system gynnas av vissa för att minska koldioxidutsläppen eftersom det förefaller dem vara det enklaste sättet att minska koldioxidutsläppen från en hel stat eller ett helt land. Till skillnad från vissa andra regleringsalternativ, sätter handel med utsläppsrätter utsläppsrätter vid en viss punkt som skulle vara kända för företag och skulle tillåta regeringar att minska utsläppen över tiden. Årliga minskningar av koldioxidutsläppen skulle kunna uppnås genom att sänka taket årligen.
Det finns vanligtvis tre alternativ för att avgöra hur företag skulle få sina initiala utsläppstillstånd. En skulle vara att ge bort tillstånd gratis i början av ett handelsprogram för utsläppsrätter. En annan skulle vara att auktionera ut tillstånd, där utsläppsintäkterna skulle återföras till regeringen. Ett tredje alternativ skulle också sälja tillstånd i början, men skulle ge en utdelning till konsumenter eller skattebetalare för att kompensera för prisökningar orsakade av försäljning av tillstånd.
Handel med utsläppsrätter har prövats med blandade resultat tidigare. På 1980- och 1990-talen begränsade USA:s regering svaveldioxidutsläppen och sålde tillstånd som gjorde det möjligt för kraftverk att släppa ut det. Resultatet blev en betydande minskning av sådana utsläpp, som orsakade utbredd surt regn i nordöstra USA. År 2005 inledde Europeiska unionen ett program för handel med utsläppsrätter genom att ge bort tillstånd gratis. Tidiga resultat från det programmet fick många att först kalla det ett misslyckande.