Handel med koldioxidutsläpp, även kallad cap and trade, är en miljöpolitisk anordning som sätter en ekonomisk kostnad på koldioxidutsläppen. En regering sätter ett pris för koldioxidutsläpp och företag måste sedan betala för mängden kol de producerar, vilket skapar ett ekonomiskt incitament att inte förorena. I ett tak och handelssystem sätter regeringar också upp ett tak, eller en gräns, för hur mycket kol varje företag kan släppa ut. Företag kan sedan minska sina utsläpp för att verka under taket, eller så kan de verka över taket och köpa utsläppsrätter från ett annat företag. Cap and trade är den traditionella modellen för handel med koldioxidutsläpp, men en alternativ modell, kallad baseline och credit, finns också.
Koldioxidutsläpp (CO2) uppstår när koldioxid släpps ut i atmosfären, antingen naturligt eller genom mänskliga aktiviteter som förbränning av fossila bränslen. Jorden har naturliga processer som tar bort kol från atmosfären, så att naturliga kolutsläpp, som djurs och växters andning, inte gör någon nettoförändring av kolkoncentrationen i atmosfären. Människorelaterade kolutsläpp har dock rubbat denna balans så att CO2-koncentrationen i atmosfären har stigit kraftigt sedan den industriella revolutionen på 1700-talet. Detta skapar ett problem eftersom koldioxid är en växthusgas, en gas som fångar värme när den färdas bort från jorden mot rymden. Om det finns för mycket CO2 i atmosfären kommer för mycket värme att fångas på jorden, vilket skapar en uppvärmningseffekt som kan ha livsfarliga effekter.
United States National Air Pollution Control Administration kom med handel med koldioxidutsläpp i slutet av 1960-talet och började införliva delar av handeln med utsläppsrätter i USA:s miljöpolitik i 1977 års Clean Air Act. Cap and trade-systemet fortsatte att utvecklas i USA:s Acid Rain-program och implementerades så småningom i Europeiska unionen. Täckningen av program för handel med utsläppsrätter har utökats till att omfatta många utsläppskällor och sektorer inom företag och myndigheter.
De viktigaste komponenterna som ingår i ett tak och handelssystem är tak, täckning och övervakning. Ett internationellt, federalt eller lokalt styrande organ sätter upp locket, en fast mängd kol som en källa får släppa ut. Regeringen beslutar sedan om täckning, eller vilka sektorer och källor för kol som måste uppfylla denna gräns. För att säkerställa efterlevnaden av detta tak måste det också finnas system för att övervaka källor, kontrollera och verifiera varje källas rapportering av koldioxidutsläpp. Källor kan dock gå utöver sina utsläppsrätter, eller över gränsen, om de har handlat med en annan källa.
Föreställ dig att det finns två företag, företag X och företag Y, som måste följa samma utsläppstak och koldioxidpriser. Båda företagen måste betala fem dollar per enhet koldioxidutsläpp och får bara släppa ut upp till tio enheter per månad. Företag X släpper bara ut åtta enheter kol per månad, vilket ger det två extra krediter, och företag Y släpper regelbundet ut tolv, vilket betyder att det producerar två enheter mer än vad det är tillåtet. Företag X kan spara, eller bank, sina två oanvända krediter ifall det går över sin ersättning i framtiden, eller så kan det sälja sina krediter till ett företag som släpper ut mer koldioxid, som företag Y. Företag Y kan antingen köpa dessa krediter eller det kan minska sin koldioxidutsläpp med två enheter för att överensstämma med locket.
Handel med utsläppsrätter säkerställer att den samlade koldioxidutsläppen är vid eller under taket, även när ett enskilt företag släpper ut mer än sin utsläppsrätt av kol. Alternativt sätter ett baslinje- och kredithandelsprogram för koldioxidutsläpp inte ett tak för koldioxidutsläpp. Istället får källor krediter genom att minska koldioxidutsläppen till under en fastställd baslinjenivå. Dessa krediter kan sedan köpas av företag som arbetar under ett cap and trade-program, så det finns fortfarande ett ekonomiskt incitament att minska koldioxidutsläppen och en betoning på kollektiva utsläppsminskningar. Kritiker klagar dock på att handel med koldioxidutsläpp omdirigerar motiv bort från bevarande och mot vinstdrivande och att det begränsar omfattningen av klimatförändringsinsatser.