Hållbart jordbruk är en metod för att odla grödor samtidigt som man skyddar miljön, gör en betydande vinst och leder till framgångsrika bondgårdar. Filosofiskt och i praktiken strävar ett hållbart jordbruk efter att hitta sätt på vilka jordbruksmarker kan vara kontinuerliga producenter av grödor. Att förlita sig på källor som inte är tillgängliga på jordbruksmarken, som vatten, marknäringsämnen och lämpliga mängder solsken, anses ohållbart eftersom gården inte kan bevara sig själv.
Även om begreppet hållbart jordbruk härstammar från 1980-talet, har det verkligen förekommit försök i det längre förflutna att skapa de bästa metoderna för jordbruksmark. I USA ledde till exempel George Washington Carvers banbrytande arbete på 19-talet till en bättre förståelse för hur grödor som bomull kan tömma kväve i jorden. Så småningom ledde bomullsodlingen till icke-odlingsbar mark på grund av denna utarmning. Istället för att på konstgjord väg tillföra kväve till jorden, förespråkade Carver att odla jordnötter och sötpotatis, som naturligt skulle tillföra kväve tillbaka till jorden. Denna princip för odling av grödor och växtföljd, som tjänar till att förbättra jorden, är ett kännetecken för ett hållbart jordbruk.
En gård som följer principerna för hållbart jordbruk kommer att följa dessa allmänna regler:
Vatten är tillgängligt direkt på marken, antingen genom nederbörd, bevattning från bäckar på plats eller brunnar. Dränkbara pumpar i brunnar måste drivas på antingen sol- eller vindkraft, till skillnad från vanlig elkraft, som inte finns på plats och tar bort fossila bränslen i miljön. Alla bevattningssystem bör ställas in för att tillgodose grödans behov utan att användas i överskott.
De flesta bekämpningsmedel används inte, eftersom dessa kan ha en kvardröjande inverkan på miljön, såväl som på de människor som konsumerar vilka produkter som helst som odlas. Gödselmedel med kemikalier används inte heller av samma skäl. Istället rekommenderas kogödsel och återvunnet skördeavfall för att gödsla grödor.
Att plantera en sorts gröda, monokultur, är inte hållbart eftersom det kommer att leda till jordutarmning och erosion. Därför bör flera grödor planteras med hänsyn till att förbättra jorden.
Alla jordbruksmaskiner som är beroende av fossila bränslen är ohållbara eftersom de utarmar naturresurser. Nyligen genomförda studier i att konvertera fossilbränsleberoende fordon till användning av vegetabiliska oljor kan göra detta till en mer genomförbar rekommendation.
Ett hållbart jordbruk är dessutom beroende av lönsamhet. Varje gård behöver pengar för att fortsätta att fungera. Denna faktor skapar ett större problem för dem som försöker tillämpa hållbara jordbruksmetoder i jordbruket. I allmänhet transporteras produkter från gårdar till leverantörer till butiker, vilket innebär användning av fossila bränslen. Uttömningen av fossila bränslen är inte hållbar, och tillförlitligheten av vinster kan inte beräknas på grund av de varierande kostnaderna för bränslen och arbetskraft.
Små gårdar, som säljer direkt till konsumenter, kan strikt följa ovanstående principer. Men de flesta som köper produkter på gårdsstånd måste fortfarande köra bränsleberoende fordon för att komma till dessa gårdar. Denna fråga skapar svårigheter att uppnå verklig hållbarhet.
Principerna för ett hållbart jordbruk är ett steg framåt för att driva ett mer jordvänligt jordbruk. Det är dock väldigt få gårdar som kan definieras som helt hållbara vid det här laget. Vissa ekologer har föreslagit modeller för att utveckla städer eller byar där bönder skulle bo nära andra invånare, och därigenom minska beroendet av fossila bränslen. Andra föreslår att man bygger gemensamma takträdgårdar i redan etablerade städer för att öka hållbarheten. Även om dessa modeller fortfarande i första hand är konceptuella, erbjuder de ett spännande svar på frågan om hur vi ska föda världens växande befolkning utan att ytterligare tömma våra resurser.