Grön energi är energi som produceras på ett sådant sätt att dess negativa påverkan på miljön minimeras. Traditionella energikällor, framför allt fossila bränslen, producerar växthusgaser som tros vara den primära orsaken till en effekt som kallas global uppvärmning eller klimatförändringar. Källor till grön energi, såsom sol-, vind-, geotermisk och vattenkraft, utvecklas och främjas som alternativa källor som ger lite eller inget bidrag till klimatförändringarna. Även kärnenergi anses ibland vara en grön energikälla, eftersom vissa typer av kärnkraftsteknik producerar mycket mindre avfall än olja och kol.
Varför grön energi är viktigt
Den industriella revolutionen som började under andra hälften av 18-talet förändrade världen, med nya metoder för maskinbaserad tillverkning som ledde till en djupgående ökning av ekonomisk tillväxt, befolkningstillväxt och livskvalitet. På den tiden kunde de långsiktiga konsekvenserna inte ens föreställas, än mindre kännas; dock har förbränning av enorma mängder fossila bränslen, såsom kol och olja, orsakat en stor skada på miljön. De flesta klimatologer är överens om att användningen av fossila bränslen har bidragit avsevärt till den globala uppvärmningen. Denna term avser den uppmätta ökningen av jordens yttemperatur sedan slutet av 19-talet och miljöeffekterna av denna förändring.
Det primära målet med att utveckla gröna energikällor är att generera kraft och samtidigt minimera både avfall och föroreningar, för att därigenom minska energiproduktionens påverkan på miljön. Forskare som förespråkar användningen av grön energi säger att användningen av sådana källor kommer att minska hastigheten med vilken klimatförändringarna inträffar, även om det inte kan stoppa eller vända temperaturökningen. Ett annat viktigt mål är att skapa energikällor som är förnybara. Detta i motsats till fossila bränslekällor, som är ändliga och beräknas vara uttömda före slutet av 22-talet.
Vattenkraft
Denna teknik använder vattenförflyttning för att driva turbiner kopplade till generatorer, och i många länder ger den en större andel energi än någon annan grön resurs. Vattenkraft producerar inte en betydande mängd avfall och ger en unik miljöfördel. Många av de största vattenkraftsdammarna använder sig av en reservoar, som kan fungera som en plats för fritidsaktiviteter. Närvaron av en stor vattenförsörjning kan också ge värdefullt stöd för jordbruksregioner.
I vissa fall kan dock uppdämning av en flod och skapa en konstgjord sjö orsaka skador på miljön. Fisk kanske inte kan ta sig förbi dammen, till exempel, vilket minskar deras populationer. Konstgjorda reservoarer kräver att ett område som tidigare var torrt översvämmas, vilket förändrar det dramatiskt. Three Gorges Dam i Kina erbjuder ett tydligt exempel på båda: delfinen baiji eller Yangtze River, som levde i floden där dammen byggdes, är nu funktionellt utdöd, och över 1 miljon människor tvingades flytta när deras städer var täckta i vatten för att skapa reservoaren.
Solkraft
Solenergi producerar inga utsläpp, är förnybar och är mycket lämplig för att driva bärbara enheter såväl som hem. Många nya hem tar solenergiproduktion i beaktande som ett designkoncept, med solpaneler och vattenvärmesystem. Även om målet med soldrivna transporter ännu inte har uppnåtts, kan panelerna användas i fordon som en kraftkälla för luftkonditionering.
När det kommer till storskalig energiproduktion är den största nackdelen med solteknik att solpaneler och energilagringsenheter använder en betydande mängd mark. Detta kan bekämpas något genom att bygga på mark som inte lämpar sig för annan användning. Även om tekniken har förbättrats är de flesta bara cirka 20 % effektiva och kan vara dyra att installera.
Vindkraft
Vind används för att generera energi med stora turbiner kopplade till ett kraftuppsamlings-, lagrings- och distributionssystem. Denna typ av energiproduktion är en mycket effektiv metod för att tillhandahålla el till små, isolerade samhällen. De föredras ofta framför soldrivna metoder i jordbruksområden, eftersom mark som innehåller vindkraftverk lättare kan användas för andra ändamål. Vindkraftsparker till havs har mycket högre bygg- och underhållskostnader, men de kan utnyttja starkare, mer konsekventa vindar.
Eftersom turbinerna är stora, klagar vissa människor över att de är ögonsår som distraherar från skönheten i miljön. Det finns också en viss oro för att de kan skada lokala fågel- och fladdermuspopulationer.
Geotermisk energi
Geotermisk energi genereras av jorden under sin yta i form av värme. Även om det inte är tekniskt en förnybar källa, är den hållbar mer eller mindre på obestämd tid och producerar endast en liten mängd avfall i jämförelse med fossila bränslen. Många länder använder denna typ av energi för en del av sina behov, men de flesta värmeenergianläggningar är belägna nära tektoniska plattgränser, där energin lättare kan utvinnas. Potentialen för geotermisk energi att försörja en betydande del av världen begränsas av kostnaden för den teknik som den kräver.
Kärnenergi
Vissa typer av kärnkraft kategoriseras som grön eftersom de producerar mycket små mängder avfall. En grön kärnreaktor kan bränna sitt eget kärnavfall för att producera energi, beroende på en process som kallas kärntransmutation. I denna process omvandlas avfallet till gradvis lägre energiformer via ytterligare liknande reaktioner. Detta innebär att nästan all tillgänglig energi kan utvinnas från torium eller uran, de bränslekällor som oftast används i kärnkraftverk. Forskare tror att denna form av energiproduktion är så effektiv att den kan försörja 100 % av jordens behov i upp till fem miljarder år.
Många människor fruktar emellertid kärnkraft på grund av olyckor som de vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina och kärnkraftverket Fukushima I i Japan. En katastrof av denna storleksordning kan inte bara döda arbetare och andra i närheten av kraftverket, den kan potentiellt leda till en ökning av cancer i befolkningen som exponeras för radioaktivitet som släpptes ut under incidenten. Ett mycket litet antal incidenter av denna omfattning har dock inträffat, och till och med Fukushima Daiichi-katastrofen, som var en av de största i historien, förväntas inte öka cancerrelaterade dödsfall i området nämnvärt.
Renare fossila bränslen
Bortsett från att utveckla nya energikällor är ett annat mål för grön energirörelsen att förfina befintlig fossilbränsleteknik för att göra den mer miljövänlig. Ett exempel på detta är så kallad ren kolteknik, som försöker minska gasutsläppen från förbränning av kol. Ett sätt på vilket detta kan åstadkommas är att omvandla kol till en gas och sedan generera energi genom att bränna gasen. Även om denna typ av energiproduktion är renare än traditionella metoder för förbränning av fossila bränslen, anser kritiker att miljökostnaden fortfarande är för hög. En annan fråga är att även om tekniken är mindre skadlig är kol fortfarande en begränsad resurs.